“乡贤”一词据说起源于东汉，后来到了明、清，各州、县广泛修建乡贤祠，供奉当地历史上的乡贤人物，形成了中华特有的乡贤文化传统。何谓“乡贤”?明人徐一蘷《始丰稿》说“有以德行称者，有以风节闻者，有以文学著者，有以事功显者”，即认为乡贤都是本地德高、行正、学硕、功著之类精英。他们或耕读传家，或致仕荣归，或出门经商、求学成功反哺桑梓，无不利用学识、财富、威望影响等泽被乡里，以德高望重，勇于担当，为乡间尊崇效仿之楷模。

乡贤文化在贵州亦有悠久的历史。东晋常璩的《华阳国志》是一部记述中国西南地区地方历史、地理、人物等的专门著作，唐朝史评家刘知几在《史通·杂述》中评《华阳国志》时说:“郡书者，矜其乡贤，美其邦族”，可见在古夜郎时乡贤就极受重视。

北大学者张颐武先生说:“现代社会存在两种乡贤，一种是“在场”的乡贤，另一种是“不在场”的乡贤。”所谓“在场”，就是扎根本土，把现代价值观传递给村民的乡贤；“不在场”就是外出奋斗，有了成就再回馈乡里，支持家乡发展的乡贤。他们在地方上热心公益，倾心付出，不仅能够在物质上，学识上、技术上助推家乡经济发展，而且由于其与当地民众有着家族血缘及邻里乡亲的特殊关系，更是能够在思想道德、精神风貌等方面起到教化乡民、开启民智的不可替代的重要作用。例如入选贵阳市“四在农家·美丽乡村”新堡乡渡寨，就活跃着退休教师，自主择业的复退军官，返乡投资农家乐的成功商贾。他们以自己的经营理念和审美修养，搞美食，做根雕，学书法，经营簸箕画，直接影响着寨民们的生活和生产方式，使渡寨成了环境优美、远近闻名的艺术村。

乡贤文化反映了家、宗族与国家之间的同质认可。建设美丽乡村，要做到“环境优美、处处和谐、人人幸福”，离不开经济发展，更离不开价值观的培养，而乡贤文化起到了潜移默化的作用。我们不仅要继承乡贤文化的传统，更要充分肯定当代乡贤对桑梓的奉献精神和“反哺”行动，并通过制定相应的激励政策，搭建平台，有意识地发挥他们在建设美丽乡村中的积极作用。