俄罗斯民族在近代以来的国际舞台上，扮演过两种不同的角色。自彼得大帝于1721年建立“大俄罗斯帝国”开始，俄扮演了现有国际秩序的追随者。彼得大帝引入了欧洲的管理、科学和军事技术，文化上采用了全盘西化的策略，使俄国在一代人的时间内从一个落后的封建农业国家转变成为一个西方强国，由欧洲边缘进入了欧洲主流社会。
　　“十月革命”胜利后，苏俄并不情愿然而却事实地成为当时秩序的挑战者，在资本主义一统天下的时代里，唯一的社会主义政权被称作“邪恶帝国”，而成为世界矛盾的焦点。俄（苏）为此付出了惨重的民族牺牲。协约国三次大规模进攻，曾使得俄最多时四分之三以上的领土被占领。在整个二三十年代，俄一直处于被孤立、受排挤之中。西方为了将这个挑战者扼杀掉，不惜采取“绥靖政策”培养另一个挑战者德国。第二次世界大战的爆发越出了西方的战略构想，对当时的世界秩序产生了强烈冲击，西方体系在战争中摇摇欲堕，“轴心国集团”成为西方主导世界秩序的最主要的挑战者。出于最根本的战略利益需要，西方与苏联结成战时同盟，主动地吸纳了苏联。苏联获得了现实的支持，并在战争中壮大起来，成为当时世界秩序的缔造者之一。
　　战后苏联的政治、经济、军事、文化均游离于西方之外，成为非西方甚至是反西方的最主要国家，再次被西方视作其主导的世界秩序的挑战者，而其对外霸权政策也加重了其向西方挑战的色彩，不可避免地与美国与整个西方形成了结构性矛盾冲突。然而，由于实力的悬殊，苏联最终成为挑战失败者。东欧剧变、苏联解体，便是这场失败的结局。俄罗斯在继承苏联绝大部分资源的同时，也继承了苏联作为挑战者的形象。尽管俄作过多次尝试，向西方示好，但在整个九十年代，仍被视为是西方主导世界秩序的最主要挑战者。
　　西方是当今世界的主导者，以什么样的姿态与西方共处，是俄罗斯建国后必须面对 的重大课题。俄在艰难的探索中，寻求着对西方的合理定位。俄立国之初推行向西方“一边倒”的外交政策，1992年下半年提出推行面向西方也面向东方的“双头鹰”外交政策，1993年后确立了以“维护民族利益和重新恢复大国地位”为目标的全方位外交战略。九十年代是俄罗斯艰难的十年，国内政治经济形势严峻，外部安全环境恶化、国际地位矮化。俄罗斯在艰难地摸索。北约东扩是俄最尴尬的外交困局。这一困局集中折射了俄无所适从的自我定位。
　　为了填补在东欧地区出现的真空，美国等西方国家1993年就开始提出北约东扩计划。东欧国家出于自身安全考虑纷纷提出加入北约。这些国家曾经是苏联的势力范围，甚至是苏联的领土，加入北约，成为威胁俄安全的重要组成部分，这是俄无法接受的现实。由于俄的坚持反对，北约将东扩改名为与中东欧国家建立“和平伙伴关系”。到1994年底，已有23个中东欧国家同北约签订了“和平伙伴关系计划”，11个国家同北约签订了“双边军事合作计划”。尽管俄多次表示，北约一旦东扩，俄方将采取报复性措施。然而，1996年3月，美国国务卿克里斯托弗在布拉格会晤波罗的海3国和东欧9国外长后公开宣称，美国将不顾俄罗斯的反对，坚决实行东扩计划。东扩和反东扩的斗争，一度成为美俄斗争的焦点。俄罗斯毕竟是核大国，西方不能完全忽视俄的存在。为了不使矛盾激化，在1996年12月，俄罗斯同意北约外长会议确定的“每个国家都可以自由加入一个联盟”的原则，松动了反对北约东扩的立场。同时，北约也作出让步，许诺不在新成员国部署核武器。经过美俄的多次会谈，1997年5月27日，北约同俄罗斯在巴黎正式签署了双边关系“基础文件”，7月又成立了常设联合理事会，正式确立了“19+１”的合作机制。北约于1999年接纳了东欧地区的前华约成员波兰、匈牙利和捷克3国为新成员，实现了自冷战结束后的首次东扩。它同时重申北约的大门将向所有欧洲国家敞开，扩大进程将会持续下去。
　　俄与西方就北约东扩问题斗争的过程，也是与西方接近的过程。在这一过程中，俄不断调整和重新定位着自己的角色。作为其产物，俄参加了七大工业国的首脑峰会，并逐渐改善了与西方的关系。“9·11”事件后，俄与北约改善关系有了新的基础。俄抓住了这一机遇，推动与北约关系有了实质性进展，同时也实现了自身定位的明朗化。这个进展始于去年11月下旬北约秘书长罗伯逊对俄罗斯进行了工作访问，而其新阶段则是今年5月的美俄元首峰会。一方面，美俄签署削减进攻性战略力量的《莫斯科条约》和发表了建立美俄新型战略关系宣言。另一方面，成立俄罗斯－大西洋理事会，取代现行的俄罗斯－北约常设联合理事会，以确立双方的“新型关系”，俄在北约某些事务的决策过程中获得了否决权。北约秘书长罗伯逊在解释“新机制”时称，北约１９个成员国与俄罗斯的关系已不再是一个“１９＋１”的简单算式，而是“２０个已融为一体的化学反应公式”，北约与俄罗斯进入了建立“独特关系的新时代”。
　　正如布什所说，“经过长时的孤立和猜忌，俄罗斯终于在欧洲大家庭中找到落脚的地方。” 俄与北约接近的过程，是俄对西方回归的过程。俄在传统上是欧洲国家，是西方世界的一员，历史上俄正是在追随西方的过程中，完成了领土扩张和实力增长。进入新世纪，俄在经过漫长的探索后，在理想与现实之中作出了富有历史意义的抉择，取向于对西方的有限追随。
　　俄的理想是要成为世界大国之一，成为多极格局中的一员。可事实上，今天的俄罗斯却只是一个“二流国家”。俄罗斯去年的国内生产总值大约是3000亿美元，而美国已接近10万亿美元，两国实力强弱过于悬殊。 经济学人杂志在衡量俄罗斯的经济实力时指出，如果俄罗斯现在以每年8%的速度增长，那么要15年才可以追上欧盟中最穷的葡萄牙。正是由于俄实力的衰弱，才使得俄越来越渴望通过西方的资金、技术、市场，发展本国经济，而这一点正如当年彼得大帝选择追随西方的背景。不同的是，俄脱体于苏联。今天的俄罗斯仍有着较为强大的实力和巨大的发展潜力。俄的领土面积、资源总量、科技水平，体制转型后蕴含的市场优势等等，都是为人注目的发展潜力。苏联曾其有过的实力、影响力，给俄罗斯民族留下了深刻的记忆，移植着一种强烈的民族自豪感和自信心。这也决定了俄罗斯民族不可能放弃国家独立，而一味地寻求对西方的追随。以普京锐意要使俄罗斯恢复沙皇当年辉煌的雄心来看，俄罗斯今后较可能是既与西方国家共存，却保持其民族大国的积极独立路线；普京有意在印巴对峙中扮演某种角色就是一例。俄罗斯要跳出它的历史和社会背景，完全成为西方世界的一员，不是短期可以办到的。西方国家长期视苏（俄）为挑战者，为安全威胁，调整过来，视其合作伙伴也不是易事；口头上的接纳与在心理上的接纳，毕竟不是一回事。
　　当今世界多领域的全球化进程明显加速，而这一进程是由西方所主导的。俄如果不融入这一进程，将会失去其中可能为俄发展带来的众多机遇，甚至有被边缘化的危险。而被边缘化对于俄长远的利益来说，则意味着今天所拥有的国际地位和国际影响力都将丧失掉。也许正是从这个意义上，俄选择了对西方的有限追随，应了中国一句老话“两害相权取其轻”。 普京上台后，便一再表示要同西方深化关系的愿望，并指出，“从国防、政治到安全各个领域，把俄罗斯同现代国际社会结合起来符合我们的最高利益”。
　　基本上消除同宿敌北约的军事冲突的可能性，以中下等国力，在制度上同北约实现均衡，在欧洲安全问题上与北约成员国一样“享有平等的表决权和决策权”，并享有大国影响，这也许正是俄选择对西方有限追随的目标。