可持续发展能力的大小，既是衡量实施可持续发展战略成功程度的基本标志，是可持续发展战略实施中着力培育的物质能力和精神能力的总和。
　　可持续发展能力的定义可以描述成：“一个特定系统在规定目标和预设阶段内可以成功地将其发展度、协调度、持续度稳定地约束在可持续发展阈值内的概率”，即“一个特定的系统成功地延伸至可持续发展目标的能力”（牛文元，持续发展导论1994）。
　　美国的汉森和约纳斯（Hansen,J.W,and Jones,J.W.，1996）也有相似的定义他们将可持续能力直接解释为："一个系统可以达到可持续状态的水平。"
　　在可持续能力研究的开拓中，最近一期的《科学》杂志（Science，2001，vol，292，pp.641～642）刊登了由23位世界著名的可持续发展研究者联名发表了题："可持续能力学"（sustainabilityscience）的论文，其中对于可持续能力定义为"可持续能力的本质是如何维系地球生存支持系统去满足人类基本需求的能力"，并由此出发提出了7个核心问题，作为今后进一步研究的重点。
　　在巴西里约地球高峰会议以来的10年中，人们已经从可持续发展的语义、属性和哲学概念的辨论中逐渐解脱出来，进而去关注人类面临的更迫切、更实质的问题，由此可持续发展的能力以及能力建设，正在成为各国深入实施可持续发展战略的中心。
　　在中国科学院研究组对于可持续发展能力的认识中，己经总结出可持续能力所包括的三大本质体现，即定义中所指出的"发展度"、"协调度"和"持续度"。这是因为从普遍意义上去理解可持续发展能力，其中可以提取的本质度量，必然集中体现在发展度、协调度和持续度三者的逻辑自洽和均衡匹配之中，舍此无法构成真实的可持续发展能力，更无法对可持续发展能力进行必要的度量。
　　其中，发展度以社会财富的增长、理性需求的满足、生活质量的提高为其基本识别。
　　发展度构成了可持续能力的"动力表征"，是可持续能力不断提高的发动机。它所具有的内涵是：
　　（1）社会财富增长的度量。
　　（2）发展质量提高的度量。
　　（3）理性需求满足的度量。
　　（4）创新能力培育的度量。
　　（5）文化内涵进步的度量。
　　协调度以环境与发展之间的平衡、效率与公平之间的平衡、物质与精神之间的平衡为其基本识别。协调度构成了可持续能力的"公正表征"，是可持续能力不断优化的调节者。它所具有的内涵是：
　　（1）人际（代际）区际之间的协调。
　　（2）物质文明与精神文明之间的协调。
　　（3）经济效率与社会公平之间的协调。
　　（4）自由竞争与有序规范之间的协调。
　　（5）开拓创新与有效继承之间的协调。
　　持续度以人均财富的世代非减、投资边际效益的世代非减、生态服务价值（valuse of ecological serve）的世代非减为其基本识别。持续度构成了可持续能力的"稳定表征"，是可持续能力不断维系的促进剂，它所具有的内涵是：
　　（1）逼近"三零状态"即生态赤字为零、环境胁迫为零、生态价值与生产价值之比率变化为零。
　　（2）向自然的索取与对自然的回馈相平衡，充分建立人与自然的协同进化机制。
　　（3）充分尊重自然遗产和历史文化遗产，同时担负起为后代扩大更多文明积累的责任。
　　（4）逐步实现"自然—社会—经济"复杂巨系统的可持续发展目标。可持续发展能力的本质度量，在认识发展度、协调度、持续度的共同贡献中，可以做出更加抽象的理论表达。在本报告第九章中，将有详细的理论解析和实际操作的可持续发展能力建设指标体系。