林同济，1906年出生于福建。林家是福州的望族世家。1920年，他随父到北京，入崇德中学读书，1922年夏考入清华大学。

1926年，林同济从清华大学毕业，考取了官费赴美留学。1934年，他获得加利福尼亚大学伯克利分校比较政治学博士学位，是年回国从教。

1934年，林同济获加州大学伯克利分校比较政治学博士学位时，博士论文为《日本在东北的扩张》，其答辩十分成功。

日本蓄意挑起七七卢沟桥事变，面对日本的咄咄相逼，蒋介石政府不得不进行抗战。1937年盛夏，蒋介石为了取得更多的支持，将全国有影响的知识分子邀请到庐山，召开各界人士座谈会，由蒋亲自主持共同商讨国家大事。林同济也在受邀行列。

1945年抗战胜利后，林同济开始着手筹建一座最大规模的西方思想图书馆。正当林同济为筹措图书馆资金犯难之际，银行家陈光甫伸出援助之手，他承诺对于筹建图书馆给予经济上的全力支持。很快，“海光西方思想图书馆”在当时上海的哥伦比亚路正式创建成立。林同济最小的弟弟林同奇、复旦大学的蒋孔阳以及另两位编目专家一起研究管理。图书馆还定期举行各类学术讲座，一度发展兴盛。1949年5月上海解放，图书馆被关闭，藏书归入上海图书馆。

1949年春，许多知识分子考虑离开祖国大陆去台湾。一天，林同济的父亲对他说:“我相信‘进化论’，我想一个新的社会总是比旧的要好些。但你应该去台湾。”父亲向他列数了他的种种“不良”记录。其一，林同济曾在1944年发表了一篇关于中国知识界和哲学界发展趋势的长文章，这篇文章遭到了郭沫若的猛烈抨击。共产党在重庆的机关报《新华日报》发表了一篇题为“林同济说鬼话”之类的新闻报道。此外，同济是公认的中国顶尖的几位英语大师之一。蒋介石政府的行政院长王宠惠曾邀请他翻译蒋的新书《中国之命运》的某些部分。林回绝不了就勉强同意对这本书的部分翻译做一点最后的润饬工作。这件事也足以让他惹祸上身。父亲建议他尽快动身去台湾。但他脱口而出地反应:“中国若亡，吾与汝偕亡。”他简短而坚定的回答，几乎打断了他和父亲的对话。后来事实证明，这是林同济一生最关键的一步。

新中国成立以后，林同济专长的政治学、文化学不被重视，他只能在复旦大学外语系从事英语教学工作。他利用自己精通英语的有利条件，转而研究莎士比亚戏剧，并尝试以五拍素韵诗体的方法翻译莎士比亚的《哈姆雷特》和《麦克白》。

1957年林同济被打为“右派”，他在身心受到双重重创的困难条件下，以数年工夫完成的“'Sullied'Is　the　Word:aNoteon　Hamlet　Criticism”，终于在1980年1月《外国语》发表。尽管当时这一争论已达成一致，但林的文章仍引起了国内外莎学界人士的普遍关注。1980年8月，林同济临时得到莎士比亚年会的邀请赴英参加“第十九国际莎士比亚讨论会”。林同济成为建国后第一个参加国际讨论会的学者。30多个国家的两百多位学者参加了这次盛会，会议讨论的主题为“莎士比亚关于人物塑造的方法”。即使后来几乎完全致力于莎剧的研究，也依旧寄托着他当年的执着——为促进中国学术文化的发展而努力。研究莎学是形式的改变，深层中对民族文化的忧虑与使命感依旧。为了实现这一宏图，“四人帮”粉碎后，他以“烈火烬中再起凤”的乐观精神，活跃于中外文化交流的活动中。如果说抗战时是他学术生涯的“第一春”，那么这时则开始了他学术生涯的“第二春”。可惜来得太晚了，且过于短暂。

英伦返国后，林同济又接到自己的母校——美国加州大学柏克利分校及哈佛大学的学术演讲邀请函。未作休顿，辗转赴美。在甚多的邀请会、聚会应酬之余，林同济勤勉于演讲的准备，同时还为画家朱屺瞻、关良、刘旦宅、程十发等与美国朋友洽商为其在美举行画展，致力于中美文化的交流。年逾七旬的林同济常常忽视自己的年龄与身体状况，过分紧张地工作。在伯克利成功的第一讲《莎士比亚在中国:魅力与挑战》，使得第二回演讲吸引了更多的听众，座无虚席，许多人还从头站到尾。

在《中国思想的精髓》一讲的掌声中，在哥伦比亚、哈佛、耶鲁等大学还在期盼他的演讲时，林同济的身体终于经受不住如此的操劳，因心脏病突发，于1980年10月20日与世长辞，终年74岁。