在鸦片战争之前，中国社会上并没有“国学”这个词，也没叫“中医”的，没叫“国画”的。但后来为什么有这些东西呢？是因为鸦片战争以后的西学东渐，这个西学东渐不是一种正常的文化交流，而是借助鸦片和炮舰强势进来的。当时，人们把西洋文化叫“西学”，就把中国固有的文化叫作“国学”；西方的医学进来了，就把中国的医学叫“中医”；西洋画进来了，就把中国的画叫“国画”；西洋的体操进来了，就把中国的武术叫“国术”。这都是为了与西洋文化相区别。“国学”一词就是在这样的形势下产生的。“国学”实际上是中国在特殊历史背景之下产生的，是那个很不幸的时代产生的。

    需要强调的是，“国学”与“国性”密切相关。“国性”是民族的文化个性，是一个国家、一个民族赖以凝聚的精神内核。曾任清华校长的曹云祥先生在《清华学校之过去、现在及将来》一文中说：“夫国家精神，寄于一国之宗教、哲学、文词、艺术”，文化精神渗透在里面，是通过这些东西来体现的，“此而消亡，国何以立？”也就是说，如果把国家的文学、哲学、艺术等全部消灭掉，用西方的来替代，那么国家的精神、国性没有了，这个国家就消亡了。

    章太炎说：“国之有史久远，则灭亡之难。”孔子编《春秋》的历史功绩在于“令人人不忘前王”“令国性不坠”。这些思想观点对唤醒近代中国民众争取民族独立有积极意义。国难当头，尤其需要砥砺国人的民族气节，为此章太炎在苏州、杭州等地到处作国学演讲，办国学讲习班，提倡学习和践行《礼记》中的《儒行》篇。他说：“今欲卓然自立，余以为非提倡《儒行》不可。”因为《儒行》是“专讲气节之书”“《儒行》所述十五儒，皆以气节为尚”“今日而讲国学，不但坐而言，要在起而行矣”。《儒行》每一段都非常精彩，看了以后会让人觉得荡气回肠，能够激励人去做一个大丈夫，做一个对国家、对民族有责任担当的人。

    严复在《读经当积极提倡》一文中说：“夫读经固非为人之事，其于孔子，更无加损，乃因吾人教育国民不如是，将无人格，转而他求，则无国性。无人格谓之非人，无国性谓之非中国人，故曰经书不可不读也。”经典不是为别人读的。你是否读经，无损于孔子，孔子早已功成名就。曾经，孔子遭到口诛笔伐，但这有损于他吗？到了今天，我们还是要回过来学习儒家文化，还要汲取儒家经典中的优秀精华涵养人格。所以，严复所讲的这番话，每一句都掷地有声。

    梁启超也提倡国人熟读《论语》《孟子》，以为人格修养之资。他说：“《论语》为二千年来国人思想之总源泉，《孟子》自宋以后势力亦与相埒，此二书可谓国人内的外的生活之支配者，故吾希望学者熟读成诵，即不能，亦须翻阅多次，务略举其辞，或摘记其身心践履之言以资修养。”现在，我们应该多读读这些经典，从中可以找到做人的准则乃至人生的方向。