我们对美国很熟悉，知道美国的强大和富有。我们对美国又很陌生，对从美国回来的人，总想问一问：美国好不好？
    面对这种提问，我想了一想：决定用美国《独立宣言》第二句：“我们认为下面这些真理是不言而喻的。”来告诉想探索美国真谛的人们。
    对于美国，我并不想把自己看到的有序的城市和宁静的乡村，清澈的河流和茂密的森林，湛蓝的天空和茵茵的草坪，告诉我的朋友。我更想对他们说的是美国人的精神状态。美利坚民族的核心价值。“那种能在市场竞争中为人们所接受的思想力量”，即美国人的精神状态。
    一、移民国家形成的合众社会
    美国史研究专家丹尼尔·布尔斯廷曾经说过：“美国是在不断探索合群生活道路上成长起来的。这个年青的国家之所以得以发展壮大,不因善于发现而因善于探索，它的繁荣兴旺不是因为其尽善尽美的治事之道,而是由于其机灵多变的精神。”
    大海是美国人精神的源泉。海有多大能耐，美国人就有多大能耐。无所不至的大海把欧洲的清教徒和探险家运送到了北美大陆。从他们脚踏上船的那一刻起，就开始了戮力同心的合群社会。当年的《五月花号公约》早在登上新大陆之前就早写好了。航海中在船上布道的温斯罗普起草的《基督徒善行楷模》，成了北美移民的行为准则和思维通则。
    美国的航海贸易成为美国制造业的发端。而美国的制造业则催生了美国工厂体制的形成。丹尼尔·布尔斯廷说：“美国工厂体制是组织加合作的胜利成果。”
    在早期移民时期，美国的东海岸既无大宗的农作物，又无丰富的矿产。他们总是乐于把航海贸易所得利润商货，改变成投资项目。试办新奇产品，寻找新的港口或试辟新的航线。如果说美国人的天才与其说擅长发明、创造，毋宁说是勤于实验。这正是新型制造商所须具备的个人素质。他们把从海运赚来的钱都用建造工厂。美国纺织业创始人之一的内森阿普尔顿说，他们的工厂企业之所以能人倒厂不倒的最大原因，就是工厂体制形成的按照程序办事的循规蹈矩。在新工厂里，生产的各个阶段一开始就是分划的一清二楚。从一个岗位，一道工序则全部的生产流程的总装和对工厂制度的遵守，使人们更习惯，更自然的根据工厂的约定而工作而生活，久而久之，工厂体制对于人的要求就积淀在民族的性格中，共同约定，共同遵守，就成为合众国家的基本要义。
    在工厂体制的基本条件下所形成的合众国家对于国民的要求最注重的是通才，其文化程度、适应能力、钻研精神都是决定个人的进步发展的不言而喻的潜在要求。丹尼尔·布尔斯廷说：“开放的头脑比熟练的双手更可贵。”在早期的工业生产过程中，英国的技术家和工业家都看到了美国正在出现的一种新型工人。他们“不靠手艺巧，只靠脑子好”的灵活多变，重于创新的灵活性，使整个移民社会充满活力。改变着他们对法律的态度，推动着美国现代法制轮廓的出现。从这点意义上讲，充满活力的社会一定是法律的伟大创造者。古今中外，概莫能焉。
    二、移民生活形成的务实精神
    美国的早期历史确实发人深省，他们对全人类所作的启示，不是空洞的告诫而是实际的行动。不是口头的教悔而是如何生活的楷模。新文明是在新世界打破旧世界的种种习惯过程中建立的。并不是预先的计划目标而产生出来的。遥想当年，当那些横越大西洋的移民，初踏北美大陆之时，是何等欣喜若狂，何等地憧憬着这个被喻为圣经中描写的“山巅之城”的美丽。正如科顿·里瑟所说“我要讴歌基督教创造的奇迹。为逃避欧洲的腐败堕落，他们来到美洲的海滩。”
    然而，清教徒居住的荒芜之地和印第安人的弓箭长茅。使这些初踏美洲大陆的移民明白，他们每天都要对付原始的北美大陆上无数的困难和危险。他们没有条件更没有时间去研究圣洁的神学和逻辑的哲学。严酷的生存现实，使他们懂得，他们从事的不是哲学的研究，而是社会的建设者。他们知道，他们不能把精力花在力求分清宗教的“强制性”和“限制性”权力的区别，“重要问题”和“无关紧要问题”的区别上。而面对的是如何标明新城镇的边界，或获得赖以生存的物资资源，如何对付印第安人的威胁之类的问题。移民生活使他们更加讲究实际。
    移民们在新地方看到了新的天地，也找到了新的见解。移民们的思想价值尚未形成，但移民们的思想方法却已显露。本杰明·富兰克林说：“我们正走在不断进步的正确道路上，因为我们不断在进行实验。”对于大多美国人来说，相信人们采取行动的原因远不如行动本身重要。宁可为错误或不明确的原因采取好的行动，而决不去维护一种虽成体制，但结论含糊的“真理”，深思熟虑未必产生最有效的行动。而新颖多变的实践却可以获得意想不到的结果。正所谓我们老百姓“猛是一路发”也。
    富兰克林不止一次地卷入学术论争。他对英国记者说，对于二者看来错误的东西，不必在口头上表示反对，因为对于大多数人来说，给他们讲道理，还不如让他们通过实验来端正方向。美国的一个大法官叫奥利·温德尔·霍姆斯说到：“对真理的最佳考验就是那种能在市场竞争中为人们所接受的思想力量。”
    美国的《独立宣言》把根本性的社会真理概括为“不言而喻”。并把这个真理作为第二句明白失误告诉大家“我们认为下面这些真理是不言而喻的”成为美国国民性的重要养份。积淀成了更加务实的民族精神。
    三、绅士传统演变成的文化气质
    亚当·斯密说：“英国为它那些不安分守己的臣民，在遥远的地方买下了一大片土地。”威廉·伯德也说“在最初阶段，整个美国就是弗吉尼亚。”这两句话把美国的移民主体和美国社会形成的主体告诉了我们。早在十八世纪初期，对于大部分白种移民来说，弗吉尼亚只不过是一个进口港和中转站，那些来自欧洲特别是英国的移民由此踏上北美大陆，向西、向南、向北进入北美腹地。而留在当地的白种移民则按照英国的模式建立了一个农庄社会，渐渐形成了新的弗吉尼亚模式。而新的模式是古老的英国模式的翻版。
    他们一旦发财其雄心壮志就是成为乡村绅士，从店铺柜台层面或从职员办公桌前一席之地退隐住于广阔庄园中心的宽敞住宅。就象我国的有钱人所追求的拥有豪华别墅，然后冬天到天涯海角游泳一样。
    在英国，人们一直相信绅士具有某种神秘性。国王詹姆斯·一世的乳母请求使他的儿子成为绅士，国王回答他说：“虽然我可以册封他为勋爵，但是我永远不可能使他变为绅士。”而在弗吉尼亚，绅士家庭却可以用金钱打造出来。只要你拥有现款，就可以购买一个贵族身份。在美国社会里，社会地位是待价而估的。那些一旦成为乡村绅士的资本拥有者，就意味着挤入了统治阶级行列。也就意味着成为地方议员甚至国会议员，或者总统。不言而喻，也为拥有财富的美国人打了一条通往金字塔顶的坦途。成为影响和造就一代又一代具有优秀品质的索引。正如丹尼尔·布尔斯廷所说，尽管弗吉尼亚绅士对办企业颇有劲头，做买卖时也不那么怕弄脏自己的手，但他们的精神状态已经比较资本主义化。说到这里，我们也就更加明白。在美国汽车为人让路，行人安然地等待绿灯，购物自然排队已形成了良好气氛。
    四、先占优先促成的民主意识
    在美国，旅行是一种使人人走向平等的机会。这种思维的形成源于发达的交通运输体制。正如薛瓦利埃在1835年所说的“发达的交通不单缩短不同地方之间的距离，缩小不同阶段的距离。”丹尼尔·布尔斯廷曾论述了一个出身贵族的费城人从波士顿乘座火车到普罗维斯登斯去的情景，“富人和穷人、有教养和没有教养的人、彬彬有礼和庸俗人，在经过改变的现代化的旅行途中，全都挤到了一块。”在铁路出现的最初阶段，美国没有分开不同等级的车厢。每个人都在同一时间睡觉和起床，所有床铺都得同时升起和放下，每个人得到的食物都是一样的，每个人享受的待遇都是同等的。这种平等习惯就是从坐火车开始的。
    “拼命赶”以及旅途中拥挤不堪不仅使社会各阶层难以保持差距，而且更易于使旅客们形成一个“见面熟”的群体。在这里“先到优先”原则再次被用上。由于新大陆的发现，使移民们养成了一种拼命赶的本领。如果你不能赶在别人前头，抢先到达那里，好处就可能被别人捞走。美洲这块充满魅力的神奇土地，对于移民们来说如同跑马圈地，谁先到达那里，谁就成为土地的主人。土地的诱惑促使每一个深谋远虑的人加快步伐。第一个抢先到达。即使不能成为第一个，也要尽快到达那里，这种意识，成为美国人西迁时期的一大特征。
    开发金矿的热潮足以说明“先占优先”的民主意识，开发金矿的技术日益要求人们重视相互合作和对集体的忠诚。在抢先到达矿区的地方，根本就没有什么法律。从来没有人象开拓者那样自命不受外人管辖，采矿者的法律是自然形成的，他们把“抢先占有”的资源作为自己的权利去和用自己一样“抢先占有”者进行合作，共同制定能够捍卫自己权益的各种规章制度。这种规定常都选在采矿者大会通过的。每个出席大会的人都是成员，都可享有表决权。投票者根据条约规定对自己权益的利害关系，进行表决。不言而喻，多数决定原则就应运而生。
    五、开拓先于发现酿成的勤奋品格
    乔塞亚·斯特朗在描述美国人时讲了一个十分有趣的故事。他说：“美国大沙漠”究竟是怎么一回事呢？它游荡无定，而难以捉摸……”。美国大沙漠被逐出了落基山脉以东的平原，似乎成了地球表面一个浪子和流浪汉。在一段时间里，绘制地图的人把它的位置确定在犹它，但是人们一旦到达那里，这个沙漠又滑到亚利桑那和内华达去了”。这个故事讲的是美国人对美国大沙漠的位置究竟在什么地方一概不知，一会标在版图东面，一会又标在版图西面。实际上表达的是对北美大陆的陌生和不可知。在勘测工作和测绘工作尚未完成之前，那些拼命赶，抢土地的移民们已经在新划定的村镇上钉插界桩了。
    美国人生活在一个全新的大陆，生活在对自己国度里的完全模糊状态，从哥伦布迷迷糊糊踏上美洲到这个大陆被直线分割成块以便于出售，他们对这个地方的河流、湖泊、山脉、矿床都十分陌生，当移民们手拿政府绘制的地图沿着可以从大西洋通往太平洋的水道奔向太平洋时，却鬼使神差地沿着密西西比河来到了北美大陆内地腹地。这种为抢先获得土地而拼命奔波的劲头，就是美国史学者所说的“开拓先于发现”。不过，美国人的开拓先于发现，这一时序颠倒现象反而培育了他们乐观、竞争和创业的勤奋品格，这种品格使美国人不断充满希望，大量移民可以在探险家、地理学家、画家和专业博物学家到来之前就蜂拥而至，这种早期移民时期的古怪事态大大活跃了美国人的思想，因为有形的拓展为知识的增长，提供了认识的空间，为知识的定义定下了基调。人们不能因为大量不可知因素而受到限制，而必须认真加勤奋的品格、去探索、去发现，这一点对于“美国精神”的形成也是至关重要的。