在美国乃至全世界的慈善家排行榜上，比尔·盖茨作为第一名的地位无可置疑。不过，在美国200多年的历史中，盖茨绝不是第一个捐出全部身家的富翁。美国慈善活动的历史几乎和美国建国史一样长，即使美国的现代慈善事业，也可以追溯到近200年前。
　　卡内基：
　　现代慈善开创者
　　本报综合报道  一般认为，美国现代慈善事业始于20世纪初。1911年，美国钢铁大王卡内基创立了“纽约卡内基基金会”，奠定了现代慈善事业的基础。在1919年去世前，卡内基累计捐款3.3亿美元，而他所创立的“卡内基基金会”至今仍在造福世人。
　　作为美国现代慈善事业的开创者，卡内基启发了包括盖茨在内的一代又一代美国人。卡内基曾留下名言，“拥巨富而死者以耻辱终”，为慈善家世代传诵。最终，作为美国第一代的超级富翁，卡内基捐出了他的全部身家。
　　奠定现代慈善组织运作模式
　　不过，如果仅仅是捐出巨额资产，卡内基还不足以被称为现代慈善事业的开创者。在他之前，美国的慈善活动早已有之，富翁捐款也不少见。卡内基的开创性在于，他成立了商业化运作的慈善基金会。在卡内基看来，“赚钱需要多大本领，花钱也需要多大本领。”他不大主张把财富零零碎碎地分给普通百姓，而是通过设立基金会，以企业化的方式管理。这种方式不仅使“卡内基基金会”得以历经100多年历史而屹立不倒，而且奠定了美国现代慈善组织的基本模式。
　　所谓慈善基金会，就是“将私人财富用于公共事业的合法社会组织”，主要资助教育、文化、科学、医疗、公共卫生和其他社会福利事业。其中，教育和医疗卫生始终是基金会关注的重点。“卡内基基金会”主要关注教育事业，在建立初期就向教育事业捐赠了560万美元，超过了当时美国联邦政府一年的教育经费。“洛克菲勒基金会”则重点关注医疗事业，造福人类的青霉素发明就是其资助研究的成果。哈佛大学基金会则是当今世界最有钱的学校基金会，拥有大约50亿美元的储备。
　　美国慈善 要看经济的“脸色”
　　2007年，美国慈善捐款总额创下历史新高，达到3060亿美元。这是美国年度慈善捐助首次超过3000亿美元，2290亿美元来自个人捐助，其中一半来自收入水平居美国前10%的家庭。在大多数年份，大约三分之二的美国人会参与各种形式的慈善捐助。各类基金会共捐助385亿美元，居第二位。接下来分别是遗产捐赠和企业捐赠。
　　盖茨捐款的消息吸引了全世界的目光，毕竟，他捐出了580亿美元。但在美国，平民百姓的捐款热情也令人惊叹。《时代》杂志曾发表文章称：“在每一个‘比尔·盖茨’的身边，都站着数以百万计的普通美国人。”曾有统计数字显示，年收入低于1万美元的美国家庭，捐款额占到其年收入的5.2%；而年收入在10万美元以上的家庭，捐款额为2.2%。
　　不过，美国人的捐款热情也并非一直高涨，而是要看美国经济的“脸色”。
　　慈善：重新分配社会财富
　　在卡内基成长为超级富豪的时代，美国经历了第一次经济腾飞，成长为世界第一大经济体，同时也催生了卡内基、洛克菲勒等富豪慈善家以及他们创立的现代慈善基金会。
　　上世纪90年代，美国经济经历新一轮强劲增长，将比尔·盖茨推上了世界首富的位置，也催生了新一代的超级慈善家。
　　然而，在经济不景气的时候，伴随着美国人腰包的缩水，美国慈善组织也会遭遇冬天。比如，在2001年，由于美国经济十年来首次陷入衰退，许多大公司本身业绩不佳；股市的暴跌也使个人财富大大缩水。美国慈善组织由此陷入十年以来罕有的危机。不少慈善组织被迫削减预算，裁减人员。
　　可以说，慈善是对社会财富的重新分配。在经济形势良好、社会财富充足时，慈善如有源之水，充满活力。如果经济不景，社会财富减少，慈善也将失去不少活力。美国慈善的历史已证明了这一点。
　　(本报综合报道)
　　捐款抵税：美国慈善催化剂
　　本报综合报道 当然，像卡内基和盖茨这样捐出全部身家的美国人仍然十分少见。大部分美国人以及美国公司捐款行善，并非简单的利他主义，而是利人利己之举。所谓利人，就是通过捐款帮助他人；所谓利己，则是通过捐款，减免个人的所得税，同时得到好名声。可以说，慈善减免税收的制度，是美国慈善事业发展的催化剂。
　　美国政府从1913年开始征收个人所得税，仅仅4年后，美国国会就通过法案，规定捐款或实物捐赠可用来抵税，所得税可抵税部分最高达15%，借此鼓励民众捐赠行善。1935年，美国政府提高个人所得税和企业税，但同时允许公司用捐款抵税。目前，美国个人所得税的可抵税比例维持在50%，企业的这一比例则为10%。
　　刺激美国人，尤其是美国富人慈善捐款的还有美国的遗产税。美国遗产税于1797年首次开征，当时是为发展美国海军筹集资金。1916年，遗产税成为固定税。美国的遗产税、赠予税实行高额累进制，遗产超过300万美元以上时，税率高达55%，而且遗产受益人必须先缴纳遗产税，后继承遗产。
　　高额遗产税促富翁做慈善
　　高额的遗产税促使很多美国富翁另想高招，以捐款给慈善组织的方式，逃避纳税，同时尽量保障其子女后代的利益。
　　可以说，几乎在美国现代慈善组织诞生的同时，美国国会就开始建立鼓励民众捐款的相关制度。
　　伴随着美国经济的发展和美国人收入的增加，越来越多美国人在纳税和慈善之间选择了后者。慈善减免税收的政策，直接推动了民众捐款的热情和捐款数量的增加，与此同时，非营利性慈善组织的数量也以惊人的速度增加。
　　据统计，1953年时，美国有5万个慈善组织；截至2008年，据不完全统计，美国现有大小慈善机构约140万个，总资产占美国经济的5%。2006年，美国全国的慈善捐款总额超过了2900亿美元。而在过去40年中，美国人年均慈善捐款占美国国内生产总值的1.8%。
　　如今，在美国，慈善组织经常被称为与政府、企业并立的三大社会支柱之一。
　　完善监督：保护慈善热情
　　本报综合报道 不过，这个支柱也曾遭到侵蚀。
　　1992年，美国最大的慈善组织之一——联合慈善基金会爆出丑闻。该基金会主席阿尔莫尼挪用总额达60万美元的善款用于个人度假、购买房产以及包养情人，还操纵董事会成立皮包公司，安排自己的儿子和朋友占据要职，享受高薪。这一案件成为美国慈善组织的经典反面教材，阿尔莫尼后来被判处7年徒刑，与此同时，这一丑闻不仅使联合慈善基金会声望大跌，也使美国民众的慈善热情颇为受伤，美国慈善事业由此陷入了相当长一段时间的公众募捐低潮。
　　经历此次事件后，如今美国的基金会不但要接受国税局的管理和审查，每年填报有关报表，而且每个公民都有权查阅相关报表，以确保捐款人有机会了解自己的捐款用途，保护了美国人的慈善热情，也保障了美国慈善组织的健康发展。
　　美国慈善活动的源头可以追溯到西方的传统。在美国的现代慈善活动中，仍可以看到基督教“济世”理念和一些慈善方式如现场捐款的影子。
　　文化因素：当慈善成为流行
　　不过，现代美国慈善文化主要基于一种新教理念，即富人只是财富的社会管理人。换句话说，在法律意义上，财富为私人所有，但在道德和价值层面上，超过生活需要的财富就是社会的。
　　100多年前，卡内基在其《财富的原则》一书中阐述了这种财富观。在这本书中，卡内基提出：“我给儿子留下了万能的美元，无异于给他留下了一个诅咒”；“国家通过征收遗产重税表明，它谴责自私的百万富翁的毫无价值的生活。”100多年后，美国股神巴菲特也表示：“我从来不相信王朝世袭式的财富。”
　　在这种理念的熏陶下，美国的慈善文化得以生根发芽。
　　如今，美国三大主流财经杂志——《福布斯》、《财富》和《商业周刊》每年都会推出全球慈善家及慈善企业排行榜。这无疑也促进了美国慈善文化的推广，使慈善活动得到长久的关注。