曹雪芹（1724—1764），清代小说家。名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。祖籍河北省丰润县。清初，入满洲正白旗籍。他本人生于南京。

　　曹雪芹生活在一个“百年望族”的大官僚地主家庭，从曾祖父起三代世袭江宁织造达60年之久。祖父曹寅当过康熙的“侍读”，曾祖母又是康熙的乳母，曹家与皇室的关系非常密切。少年时代，他“锦衣纨绔”、“饫甘餍肥”，过了一段豪门公子的奢侈生活。雍正五年（1727），他父亲曹頫因事受到株连，被革职抄家。从此，家族的权势和财产都丧失殆尽。他的家庭居处屡迁，生活极不安定，有时甚至不得不投亲靠友，以维持生活，还常常受到歧视和凌辱。经历了由锦衣玉食到“举家食粥”的贫民百姓的沧桑之变，使他对封建统治阶级的没落命运有了切身感受，对社会上的黑暗和罪恶有了全面而深刻的认识。

　　乾隆十五年左右，他离京迁居西郊农村。曹雪芹晚年的生活更凄凉、悲惨，“举家食粥酒常赊”，贫病无医，又加上幼子夭折，所著长篇小说《红楼梦》一书尚未完成，他便与世长辞，给我们留下了许多遗憾。

　　曹雪芹从小受到文学、艺术的熏陶，他的祖父曹寅工诗词、善书法，是当时著名的藏书家。曹雪芹深受其祖父的影响，工诗善画，具有多方面的艺术才能。迁居北京西郊后，他在艰难困苦的境遇中，呕心沥血，“披阅十载，增删五次”，创作了不朽的现实主义巨著《红楼梦》。今传本《红楼梦》共120回，后40回为高鹗续成。

　　《红楼梦》以贵族封建家庭生活素材为基础，以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧及贾宝玉与薛宝钗的婚姻悲剧为经线，纵向剖析了造成悲剧的深刻社会根源；同时，以贾府的兴衰为纬线，通过贾、史、王、薛四大家族间卫道者与叛逆者之间的矛盾冲突，横向展示了由众多人物构成的广阔的社会生活环境。由此揭露了封建社会的种种罪恶及其不可克服的内在矛盾。广泛深刻地反映了当时中国的社会现实，有力抨击了封建家庭的荒淫、腐败，展示出封建制度濒于崩溃和必然灭亡的历史趋势。

　　《红楼梦》的艺术成就是辉煌的。首先，他精雕细刻、成功地塑造了贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤等一大批栩栩如生的典型人物。其次，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻纠葛为主线，把众多人物、事件组织起来，情节纵横交错，形成了严密完整的网状结构，既宏大又清晰，有条不紊地将错综复杂的内容表现出来。

　　《红楼梦》是中国古代文学史上思想性和艺术性结合得最好的作品。它是中国封建社会的一次文学总结，集中国古代政治、经济和思想文化之大成，全面展现了封建制度下错综复杂的阶级关系和形形色色的社会风貌，揭示了这个社会制度进入没落时期的各种历史特点和一步步趋向衰亡的生动过程，透露出某种到封建制度的狭小范围之外去探寻新的社会出路的模糊而又顽强的意向。从它对封建中国的揭露和剖析中，使人们看到了封建制度终将崩溃的必然结局。

　　曹雪芹是中国封建社会进步文学艺术传统的卓越的继承者。他含英咀华，吸收和掌握了自己所接触到的一切有益的思想资料，并且根据自己时代的要求，把它们融会贯通，重加改造，使它们在自己的笔下，获得新的历史内容和艺术风貌。

　　《红楼梦》是我国古典小说中成就最高的现实主义杰作，在世界文学史上也占有重要地位。