西晋统一天下后，社会经济有了很大的恢复和发展。主要是晋武帝推行了一些积极的政策。西晋之初，天下初定，饱经战乱之苦的人民非常渴望安定的生活。晋武帝顺应民意，大力发展农业，颁行户调制 ，减免徭役，设立“常平仓”，等等。晋武帝在位的时期是西晋社会经济最好的时期。

晋武帝去世不久，西晋王朝就爆发了“八王之乱”。这场战乱长达十六年，严重破坏了社会生产，从根本上动摇了司马氏统治的基础。造成这场变乱的主要原因是藩王拥兵割据。 司马炎代魏，认为魏之灭亡，是由于无宗室藩辅之故，所以就改变了曹魏的中央集权制，学习西周大搞分封。希望司马氏的统治会因此而“历纪长久，本支百世”。但这样的制度实际是一种倒退，严重削弱了中央集权，是西晋政治、社会不稳定的重要原因。此外西晋统治阶级的奢侈腐朽，也大大加剧了阶级矛盾。

此时，内迁的北方少数民族，因不堪忍受汉族官僚、地主的残酷剥削，相继起义，进一步削弱了西晋王朝的统治。

公元311年，匈奴攻破洛阳，俘晋怀帝。晋在关中的官僚又拥立秦王司马邺为帝，是为愍帝，建都长安。公元316年，匈奴又攻入长安，俘愍帝，西晋至此灭亡。