党项是羌族的一支，原住在今四川省西部边境内外。由于受到吐蕃的侵逼，在八九世纪内就逐渐向今甘肃省东部、宁夏回族自治区以及陕西北部一带移徒。移到夏州（今陕西横山县境）的部落是拓跋氏。当黄巢在长安建立了政权的时候，这个部落在其酋长拓跋思恭的率领下，曾参加了唐朝围攻农民起义军的战役。拓跋思恭因此受到唐朝的赐姓和夏国公的封号。这一支党项人从此就据有河套以南的五州之地。直到北宋初年，这一情况并无改变。

宋太宗即位后，令其首领挈家入朝，企图消灭这一割据势力，这种做法没有成功，而党项首领李继迁却从此长期与北宋为敌，并结辽国为外援。辽国这时候也愿和党项结成犄角之势以共困北宋，遂以契丹贵族女与李继迁结亲，并册封李继迁为夏国王。十一世纪初，李继迁攻占灵州（今灵武），并建都其地。灵州是北宋的控制西北少数民族地区的枢纽，也是北宋购买西北边区马匹必经之地，它的失陷，对宋的影响是很大的。

党项贵族所控制的这一地区的居民，主要是汉人和党项人。在党项族各部落移居这一地区为时已久之后，由于汉化程度的不同，也逐渐有了熟户和生户之分，各部落间也常互攻打。到十一世纪初，基本上都归附在李继迁的统属之下，其时党项人已有数十万帐（家）。

这时候，河西的凉州（甘肃武威）是吐蕃族六谷部所占据，甘州（甘肃张掖）是回鹘族的一支所占据。宋廷在失掉灵州之后，便想与此两族首领连结，共同对付西夏。但到十一世纪二十年代末和三十年代初，这两地先后被西夏攻占。这时西夏的首都也从灵州迁到黄河西岸的兴州（今银川市）去了。

1032年，西夏国王元吴继位，继续向河西用兵，先后占领瓜州（甘肃安西）、沙州（甘肃敦煌）、肃州（甘肃酒泉）。从此西夏国境“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里，倚贺兰山为固”，在东西北三方面都不存在太大的军事威胁，于是专力对北宋采取军事攻势了。

元吴仿效北宋政府的组织，建立了一整套的官制、兵制，制定了官民的服式，立十二监军司，制定西夏文字，建立年号，更定礼乐，到1038年十月，便改称皇帝，正式定国号为大夏，表示与北宋完全处于对等地位。

西夏境土，共包括二十二州。居民除汉人和党项人外，还有吐蕃人、回鹘人、塔塔人等等。当元吴建立官制时候，凡属左右侍从一类的，都由党项贵族中选用；凡是仿宋官制而设置的，中书、枢密、宰相、御史大夫以下，则参用汉人。

党项族、吐蕃族和回鹘族中的各部落人民，主要都从事游牧，汉人则是农业居民。在河西和河外的十三个州以及黄河东岸的灵州，都是“地饶五谷，尤宜稻麦”。甘州和凉州两地，水草丰美，极有利于畜牧经济的发展。两地小河较多，也富有灌溉之利。很早以前灵州就“支引黄河”修建了“唐来”、“汉源”诸渠。它们加强了抗旱和防涝的能力，虽不能象《宋史.夏国传》所说，已使这一地区“岁无旱涝之虞”，但对于农业经济的发展是极有利的。

在今陕西西北部以至陕宁交界处的银、夏、宥、缓等州，土地是比较瘠薄的，且间有沙漠地带，不适于农耕，但山丘林木，对于率牧则很合适。盐州（今盐池县）境内的乌池和白池所产的青白盐，色味俱佳，物美价廉，因得广泛销售于关陇各地，并从那里换取谷物，以补诸州境内居民食粮之不足。

夏州境内多山，元吴在称帝之后，即于州东设置了一个“铁冶务”，制造甲胄兵器。从榆林窟壁画中的锻铁图来看，当时锻铁已采用了比较进步的竖式风箱的设备。而其所造甲胄，“皆冷锻而成，坚滑光莹，非劲弩不可进入。”