公元190年以后，经过农民大起义，东汉政权已名存实亡。天下分崩离析，群雄并起，从此进入了割据混战的三国时代。 东汉末年，最有实力的割据势力是董卓和袁绍。董卓后被部下吕布杀死，袁绍则在官渡之战中被曹操打败。官渡之战后，新兴的割据势力曹操统一了北方。为了进一步统一中原，曹操于官渡之战的次年乘胜挥师南下，想夺取江东。为了抵抗曹军，江东的统治者孙权联合了刘备，通过著名的赤壁之战，以少胜多，大败曹军。从而形成了三足鼎立的局面。 自此以后，刘备占据蜀中，于公元221年称帝，国号汉，建都成都，史称“蜀汉”。孙权固守江东，于公元222年称帝，建都建业，国号吴，史称“孙吴”。

曹操一直坐镇北方，先后打败了韩遂和马超，取得了凉州和汉中等地。被汉献帝封为 魏王。公元220年，曹操病死，太子曹丕承袭王位。不久，曹丕篡夺了汉献帝的皇位，改国号为“魏”，建都洛阳，史称“曹魏”。曹丕即为魏文帝，追尊曹操为魏武帝。

魏、蜀、吴三分天下，三国时代正式形成了。其中魏国的国力最为强盛，这是因为魏地处中原地带，生产发达、人口众多、经济富庶；还有曹操采取了一些积极的政策和措施。曹操在群雄争霸时期大胆提拔新人，主张“唯才是举”，即不注重门第、品德，只看重才能的用人之道。这种政策为曹操建立他的强有力的统治集团选拔了很多有用的人才。此外曹操还推行屯田制度，屯田所得之粮，即供给了战争所需，又可作日常存储之用。曹操还十分重视兴修水利，先后开凿了许多沟渠坡堰，如白沟、贾侯渠等。曹操的这些政策对于饱受战乱破坏的中原地区社会秩序的恢复，对于农业生产的恢复和发展，都起了非常重大的作用。