公元前206年汉王朝诞生了。秦始皇于公元前221年统一了中国以后，经二世而亡。在秦末的农民大起义中，刘邦率领他的汉中军打败了不可一世的楚霸王项羽。建立了西汉王朝，并定都长安。西汉经过西汉初年的“文景之治”，到了汉武帝时期西汉进入了它的强盛期，在政治、经济方面都得到了空前的发展，张骞的出使西域及丝绸之路的开辟加强了中国与外部世界的交往。

西汉末年外戚王莽篡位，改国号“新”，并进行了一系列的改制，改制以失败而结束，并引起了西汉末年的农民大起义。刘秀（西汉宗室后代）打着中兴汉家的旗号在众多的起义军中脱颖而出，建立了东汉，定都洛阳。

东汉时期，对外交流进一步加强。永元九年（公元91年）班超派甘英出使大秦（罗马帝国）。甘英西经条支（今伊拉克）、安息（今伊朗诸国），至波斯湾，未过海而还。中国的佛教也是在东汉末由安息（今伊朗）僧人安世高、月支僧人支谶等传入中国的。

东汉晚期外戚和宦官专权，政治黑暗、民不聊生。在这种社会背景下产生了道教的前身“太平道”，太平道组织和领导了黄巾起义。起义虽以失败而告终，但沉重的打击了东汉的统治，从此中国进入了三国时代。