南朝

东晋士族黑暗反动的统治导致了政治迅速的腐败，经过农民大起义，国家政权已摇摇欲坠。公元420年，重臣刘裕篡位称帝，改国号宋，史称"刘宋"。刘裕称帝后，对当时的政治、经济进行了整顿，重点是减轻赋税、发展农业生产，以稳定社会秩序。刘裕的这些政策对巩固刘宋的统治，恢复发展生产等，都起了积极的作用。

刘宋末期，皇室中不断发生抢夺帝位的斗争。宗室诸王间，内战连年不断，政治日益黑暗。后来大权落到将军萧道成手中，公元479年，萧道成废宋顺帝刘准，自立为帝，国号齐，史称南齐或萧齐。 萧道成称帝后，采取了一些积极的措施。主要有整理户籍，减轻赋税等，都起了一定的作用。只可惜，他在位四年就死了。他的子孙为争夺皇位展开了残酷的杀戮，使得政治日益黑暗，社会动荡不安 。公元501年，雍州刺史萧衍率兵进入建康，任大司马录尚书事。次年，升为相国，后进爵梁王，不久自立为帝，国号梁，史称萧梁。

萧梁时期，战争较少，是一个相对安定的时期。梁武帝萧衍鉴于宋齐的皇族之争，在政治上对皇族宗室严加提防，但生活上却很优容。所以诸王和官僚们只要无政治野心，贪污枉法都无人过问。梁武帝为了麻痹人民，还极力提倡儒学和佛教，以粉饰太平。在这样的统治下，阶级矛盾日益尖锐，终于爆发了侯景之乱。候景之乱使江南一带变成废墟，也使萧梁的政治动荡不安。

公元552年，梁武帝之七子萧绎，派见军王僧辨和陈霸先击败候景，攻破建康。萧绎在江陵自立为帝，是为元帝。 公元557年，陈霸先废元帝之子萧方智自立，是为陈武帝，国号陈。陈霸先只在位两年就病死了，由他的侄子陈茜继位，是为文帝。陈自建立后，江陵、襄阳以西为北周所夺，江北则为北齐所占。江南的土地，中央能控制的也不多。如湘州、贵州、广州等地的刺史或郡守等，多拥兵割据，不听中央命令。

陈朝末年，陈叔宝为帝，奢侈荒淫，政治黑暗，徭役繁重，百姓流离失所。公元589年，隋军南下，攻破建康，陈叔宝被俘，陈亡。隋朝统一中国。

北朝

西晋灭亡以后，黄河流域的广大地区成为进入中原的北方各族争夺统治权的战场。参与这一斗争的主要民族有匈奴、羯、氐、羌、鲜卑，史称"五胡"。建立的主要国家有一汉、二赵、三秦、四燕、五凉、一夏，史称"十六国"。这一历史阶段统称"五胡十六国"时期。当时建立的国家还有北魏、冉魏、西燕。 公元316年--公元439年这一百二十多年中，黄河流域一直是战乱纷扰。这一时期按各国兴亡的情况，大体可分为三个阶段。

第一阶段，是前赵、后赵、冉魏的相继统治时期（公元317--352年），共三十六年。

第二阶段，是前燕和前秦统治的时期（公元352--383年），共三十二年。

第三阶段，是肥水之战后，北方再度分裂至北魏统一北方的时期（公元383--439年），共约五十七年。鲜卑族建立的北魏统一北方后，北部中国结束了征战繁攘的局面。从这时开始，中国北方开始进入北朝时期。 鲜卑拓拔氏以一个少数民族建立的政权，竟能统一包括黄河流域在内的北部半个中国 ，而且其统治时间竟长达一百余年，这在中国古代史上是第一次。 其建国经历：公元315年，建立代国，376年为前秦所灭。386年复国，改国号称魏，439年统一北方。534年分裂为东魏、西魏。550年东魏亡，556年西魏为北周所代。 公元581年，北周相国杨坚废静帝自立，是为文帝，国号隋，建都长安，称大兴城。从此中国的北方结束北朝的历史，进入隋朝统治时期.