严格意义上的科学，产生于近代的欧洲。它是从中世纪宗教神学中独立出来并从古代思辩哲学中分化出来的。第二次鸦片战争使以军器为主要代表的西方科技大量涌入中国，随之兴起的洋务思潮提倡“中道西器”、“中道西艺”，主张在物质层面上学习西方科学技术；后来的维新运动进一步推进“西学东渐”，并把西学扩大到社会科学领域；1919年五四新文化运动则把科学从“器”和“艺”的层面提高到道的层面即哲学层面，陈独秀等人所高扬的“赛先生”大旗主要是科学精神。今天，从科学发展的意义上纪念“五四”，关键是要弘扬五四运动在中国首倡的科学精神。
　　五四运动80年来，人们对科学精神的解说意见纷呈，但比较起来，还是用“实事求是”来概括要全面、准确和简炼。根据毛泽东的诠释，实事求是是从客观存在的事物中探求本质和规律，而科学的任务就是探索事物的本质和规律。所以，科学的方法实质上就是实事求是的方法，实事求是是一切科学理论的精髓。无论自觉与否，实事求是总是贯穿于一切科学活动的全过程，贯穿于各门学科及每门学科的各个方面，一切科学都是实事求是的理论成果。自然科学是从自然界的“实事”中求“是”的理论成果，社会科学是从社会领域的“实事”中求“是”的理论成果，思维科学是从思维领域的“实事”中求“是”的理论成果，具有科学性的哲学则是从整个世界的“实事”中求“是”的理论成果，是系统化、理论化的世界观。科学方法的基本精神便是所谓的“科学精神”，实事求是是科学的基本方法，是科学方法的基本精神，因而也就是科学精神的真谛。
　　实事求是作为基本的科学精神，包括两个主要内容。
　　一、唯实
　　一切科学知识，既不是什么“天启”、“神谕”的结果，也不是某些聪明人完全脱离实际“内省”、“冥想”的产物，而是从“实事”中求得的“是”。“实事”是科学研究的对象，是科学活动的基础。自然科学要揭示自然事物的规律，就要以自然事物为对象，研究其客观存在的、真实的状态和变化；社会科学要研究社会事物的规律，就要以社会领域的事物为对象，研究其客观存在的、真实的状态和变化，这种“实事”的状态和变化，是科学的起点。离开了这些“实事”，根本谈不上科学研究、科学发现和科学创造。衡量是不是科学，首先就是要看有没有“实事”作为根据，根据充分不充分，可靠不可靠，尊重“实事”，以“实事”为基础，是实事求是的基本要求。
　　科学的品格就是不唯书、不唯上、不唯权威，只唯实。唯实不唯权威，是科学活动中实事求是的突出特点。不唯权威包含着敢于怀疑一切既定权威。怀疑是科学创造的出发点，没有怀疑，就不会有科学问题，也就不会有科学的长足进步。怀疑并非单纯的否定，而是对已有的观点都要问“为什么”。怀疑的精神就是追问“为什么”的精神，就是不断探寻根据的精神。在“为什么”这种追问中，所追问的就是事实，就是根据。所以，怀疑的精神也就是唯实的精神。科学研究就是向自然界、向社会提出各种各样的“为什么”，在每一个“为什么”之后都可以紧跟着再提一个“为什么”，这一连串的“为什么”便组成一串科学的因果链条。科学就是以怀疑、以提出“为什么”开辟通往真理的道路。
　　科学是诚实、严肃的，它是唯实（或唯物）而不是唯心的学问，因而是老老实实的学问。看有没有科学态度，主要看老实不老实。坦诚无谎是科学的态度，不老实就是不科学或反科学的态度。科学以事实为依据，事物必须是实的，绝不能是虚的、假的、有水分的，从虚假的事物中是求不出真“是”的。因此，科学道德严格要求人们，对待事实不能打折扣，不能附加，更不能弄虚作假，随意编造数据和材料。为了维持科学的尊严，科学界一直都在严厉拒斥弄虚作假，惩处弄虚作假。从一定意义上说，科学的历史就是同骗子和自我欺骗斗争的历史。
　　二、求是
　　科学的目的是从实事中求“是”，即求事物的本质和规律。经过实践检验，求出的是“是”，也就是求出了真理，达到了预期目的；如果求出的不是“是”，或者说没有求出“是”，也就是没有求出真理，没有达到预期目的。求“是”就是求真理。科学精神的核心就是求是或求真的精神，就在于追求作为真理的知识。真理是对知识乃至科学的客观性的表征，是对“实事”的本质和规律的正确反映。尽管科学成果具有相对性，但在一定历史时期内，科学成果总是作为对客观规律的逼近而闪耀着真理的光辉。科学所求的是关于“是”的知识，是关于事物本质和规律的知识。科学由本质把握事物，追求知识的体系，讲求知识的确定性和精确性。一门科学所达到的抽象程度越高，它洞察实事的本质就愈深，由本质所把握的事物就愈普遍。
　　追求知识，探索真理，从实事中求是，是人类的本性。科学精神就是基于人类对宇宙万物好奇好胜而萌发出来的探源穷变的雄心，科学的动机不是功利，而是对真理的不懈追求。爱因斯坦说，在科学的殿堂里有三种人，一种人为了谋取功利，另一种人为了满足兴趣，再一种人为了追求真理，天使把前两种人赶走，只留下第三种人。科学追求的是事物的根本道理，探索的是“实事”之“是”，它不讲求实用。但实际上可能无所不用。功利原则不是科学原则，只是技术原则。科学的宗旨在于求是、求真。如果实际利益随之而来，那只是副产品。追求真理，有时会触犯权威，违反传统，因而要付出代价，要有为追求和捍卫真理而献身的精神。正是在这个意义上，马克思说，追求真理要有一种不怕下地狱的勇气。
　　由于“实事”总有许多未知的领域，或者说总有许多“是”还没有从“实事”中求出来，还由于“实事”在不断变化，“是”也在变化，因此，从“实事”中求“是”的科学，必须永远保持创新的精神。创新、超越是科学进步的灵魂。科学总是要在不同时代的实践中突破现在，超越既有，不断地创新、发展、开拓进取，不能在原地踏步和转圈圈。技术创新是发明，科学创新是发现，是运用理性对“实事”之“是”的新发现，是对事物本质和规律的新发现。科学的创新特征在现代社会越来越突出。它要求人们独立思考，敢于涉猎他人未涉之领域，善于发现问题、提出问题、解决问题。创新是从问题出发的，也就是从“实事”中存在的矛盾出发的。对科学创新而言，最大的困难不是答案，而是善于发现问题和提出问题。科学创新，不仅要独立探索，还要有开放的精神。不同学科、不同学派、不同国家和地区的科学研究，要互相交流、消化、吸收，使各种不同成分、要素重新组合、有机合成，综合创造出新的东西。
　　从“实事”中求“是”不是一帆风顺的，求出错“是”的事情是经常发生的。错误的认识占据着科学认识的相当大的比例。这些错误不是人们打着科学旗号有意伪造的赝品，也不是不懂科学规范的狂想者的恶作剧，而是由训练有素的科学家经过认真探索之后宣布的。所以，在科学活动中，不能只相信逻辑上能自圆其说的推论，一切反映“是”的理论都要由多次实践来重复检验。通过反复的实践验证真理，发现错误并承认错误、改正错误，这是科学进步的重要动力。每一个崇尚科学理性的人，都应该有为服从真理而果断修正错误的精神。