公元907年，唐朝灭亡。被称作五代十国的历史从此开始了。在黄河流域的中原地区，仅短短五十多年的时间就有五个朝代相继兴亡。由于五个国家陆续交替出现，故被称为五代。而在其周围地区诞生了10多个国家, 这叫十国，五代十国是唐朝灭亡后，在其势力范围内小国林立的时代。玄宗皇帝曾经逃亡的险要之地--蜀，兴起了一个叫作前蜀的小国。五代十国时代只持续了五十多年，然而在这短短的时间里，各地却萌发了前所未有的独特的文化艺术。

前蜀的第一代皇帝王建的墓深二十三米的墓室，王建埋葬在中间巨大台架上的灵柩里。安置于台架后边的是王建的石冢。王建是一位商人出身的皇帝。唐朝末期，王建趁着社会混乱贩卖私盐，积聚了巨额的财富。于是在唐朝灭亡的同时，他宣布独立，当上了前蜀的皇帝。在王建的墓室里出土的哀册刻有王建的成就，王建以四方为家而治之。前蜀之繁荣为皇帝王建治世之赏赐品。

五代十国时，一些平民出身的人相继当上了皇帝。时代发生了巨大变化，贫民出身的皇帝王建有意抑制华美的唐朝文化，而以建设朴实的社会为目标。这是与色彩鲜明的唐代贵族文化划清界限的新文化的萌芽。

楚国是长江南面的一个繁荣的小国。据说，河的沿岸曾排满长沙窑的窑场。烧窑的火焰染红了夜晚的天空，在窑场遗址的周围，至今仍散乱着大量的瓷器碎片。在长沙窑遗址发现的酒壶上写出有文字"富从升，合起贫，从不汁，来五文"。这是卖主向人们宣传酒壶售价低廉的广告。这把壶上还书有根据买主的要求而写的文章。文章里寄托了生活在这一时代的人们的各种情怀。"男儿大丈夫，何用本乡居，明月家家有，黄金何外壶"。

在唐代，一般人很少离开自已的村庄，更不用说前往国外了，到了五代十国为发展贸易，人们可以前往遥远的地方去经商。在这种形式下，便出现了当时不曾见过的男女间的悲欢恋情。一把壶上的诗句表达这种恋情的苦恼情怀"一别行千里，来时未有期，月中三十日，无夜不相思"。

长沙窑的壶上留下了从多文字，生动地反映了当时平民生活情景。

民间的经商活动后来逐渐从内地转到了海上。这是由于以往稀少而昂贵的瓷器，茶叶得到了大量的生产，并大规模地出口。贸易得到了扩大，社会变得富裕。

在五代十国中，经济最为发达，文化最为成熟的是在现在的南京定都的南唐。南唐在都城建立了艺术学院，培养出了画家、书法家、诗人等多高人材。南唐在当时，是举国上下都在发展和振兴文化艺术的国度。

《后主观棋图》上描绘了南唐最后的君主李煜。在南唐三十九年的历史中，李煜在位期间只在15年。但在这短短的期间里，李煜为培养文化这一大事业而倾注了许多心血。李煜为这一时代涌现出的各种新的文化开辟了广阔的道路。

被誉为这一时期的中国山水画的代表作品《层岩丛树图》是就学于南唐画院的巨然的作品。仅通过墨迹的浓淡便将幽静的自然风貌描绘得十分细腻。画中没有华丽的色彩，没有任何的骄饰，画风极为简朴。这种山水画风格是在李煜创办的南唐画院逐步得到确立的。

南唐时，人们常常游玩到深夜。但是，南唐的繁荣并不长久。不久，就开始面临亡国的危机。在南唐等南方的小园况相繁荣之际，北宋兴盛起来了。北宋国力强大，如怒涛般相继吞并了十国，南唐也注定了亡国的命运。

《韩熙载夜宴图》描绘了南唐宰相熙载任家中办宴会的情景。从宴会开始到结束，按顺序描绘了五个场面。应邀参加晚宴的都是贵族和官僚们。美酒佳肴，舞女、乐队环绕，本应是一次热闹快乐的宴会，然而，这幅画却有些异样，画中人们的表情却显得十分忧郁，消沉。其实，在举办这个宴会时，南唐已处于被北宋吞并的危险之中，韩熙载也开始遭到朝廷的猜疑，而且此事已是人人皆知。南唐根本无力与北宋抗衡，在座的每个人都已切身感受到了这份无奈，空虚之感浮现在每一个人的表情上，宰相韩熙载为尽可能地忘却这份忧虑举办了这个宴会。然而，无可奈何的无力之感却愈加扩大。韩熙载已无法掩示这份悲哀。