我们期望的晚餐并非来自屠夫、酿酒师或是面包师的恩惠，而是来自他们对自身利益的特别关注。               ——亚当 · 斯密

每个英国人都应该知道亚当·斯密，至少知道他长什么样子。这不是因为他是一个名人或是稀世国宝，而是因为自从2007年开始，他的肖像就被印在了20美元的纸币上。即使没有读过他的传记，英国及另外一些说英语的地方的人，大多数也都听说过他和他的思想，在去世200多年以后，他还会经常出现在一些新闻报道和政治家演讲中。

当然，对于为何他能如此名闻遐迩还有一个解释，就是归功于那张美元纸币。在他的肖像下面有这样一句话：“钉子制造业中的劳动分工，极大地提升了工作效率。”这句话摘自他的伟大著作—《国民财富的性质和原因的研究（上卷）》，就是那本广为人知的名著，简称《国富论》。

尽管在亚当·斯密有生之年，这本书没有像他的另外一部著作（《道德情操论》）那样畅销，但它有可能是排名第一的经济学畅销书。更重要的一点是，这是第一本尝试涵盖全部经济理论的书，而不是描写经济的某个方面。这本书比那些同时代的书籍表达得更为清晰，虽然那些书可能对亚当·斯密的成功有所助益。此外，他也开辟了一条思想新路。这条新路已经抓住了人们的眼球，不管是以前还是现在。

《国富论》有多个章节，其中包括一系列经受了考验的重要经济理论。亚当·斯密的最大贡献在于总结出了构成其思想基础的一个核心概念，这也是别人引用其思想支持他们的论点时会想到的。这个思想就是，让人们追求个人利益将有益于整个社会。正如我们所看到的，他的理论要比这个观点更复杂，但毫无疑问，其核心就是这个观点。

早期生活和影响

说亚当·斯密是一个出类拔萃的学生，有点轻描淡写。他14岁就进入格拉斯哥大学学习，3年之后，获得奖学金，转入牛津大学学习。虽然他拥有优越舒适的条件，但他脸上总是带着一丝忧伤。他的父亲也叫亚当·斯密，是一位善于沟通的优秀律师，也是当地的海关检察官。在亚当·斯密出生前5个月，他去世了。1723年6月5日，亚当·斯密出生在苏格兰的柯卡尔迪小镇（Kirkcaldy，这个镇现在的议员是前首相戈登·布朗，他也是经济学专业出身）。

亚当·斯密是由他的母亲玛格丽特·道格拉斯抚养大的。按照他父亲的遗愿，用他父亲特别安排的遗产聘请了家庭教师。这笔投资的回报，很快在他上大学时就体现出来了。在格拉斯哥大学，他受到了18世纪苏格兰启蒙运动主要代表人物的影响。最主要是受到了弗朗西斯·哈奇森（Francis Hutcheson）的影响，他是苏格兰启蒙运动的发起者，在格拉斯哥大学主讲道德哲学。哈奇森对于人性和国家在行为控制中的作用的观点，似乎对亚当·斯密思想的形成起到了促进作用。

在说他去牛津学习的事情之前，值得提一下亚当·斯密的早期生活。在他3岁那年，发生了一件神秘的事情，生活由此发生了巨大变化。根据几位经济学家的传记，在亚当·斯密还是婴儿的时候，他被几个所谓的修补匠人绑架了（也就是现在我们所说的吉卜赛人或是流浪者）。经过他叔父的努力营救，亚当·斯密被解救了，因为绑架他的人知道后面有人跟踪，所以他们放弃了绑架念头。或许正因为此，母亲对他加倍宠爱，但他年幼时饱受疾病折磨。

1740年，也就是亚当·斯密17岁的时候，他获得了斯内尔奖学金，转入牛津大学贝利奥尔学院学习。但是，他发现格拉斯哥大学的教学模式和教学内容，比起牛津大学的要有趣得多，而且更具挑战性。后来，根据其自述，在牛津大学的大多数教授都放弃了所谓的“教学”，大学里充斥着陈旧的理论体系和过时偏见。

在当时，牛津大学是一个神学色彩很强的学校，所以在牛津大学，很多书都不能看，特别是比较激进的书。贝利奥尔学院的督导发现亚当·斯密在读英国哲学家大卫·休谟那本饱受争议的著作《人性论》，就没收了书，因为这是一本主张逻辑超越神学的书。尽管如此，他还是在那里学习了6年，然后回到了自己的家乡柯卡尔迪，因为他想找到一份有不错收入又能追求理想的工作。这也是他后来回到格拉斯哥大学教授逻辑学和伦理学的原因——他从未受过经济学教育，也未讲授过经济学课程。

一年后，亚当·斯密继承了他的老师哈奇森的衣钵，亚当·斯密是当时有名的布林斯托姆教授。关于他做事心不在焉的故事比比皆是。

有一次，亚当·斯密要陪同一个名叫查尔斯·汤森的人，他是前财务大臣，也是亚当·斯密所写的经济著作上最关键、最重要的角色。当亚当·斯密陪同他去皮革制造厂参观时，他们边走边讨论起自由贸易的好处，走着走着就掉进了装有有害物质的制革用的染料坑里，最后在别人的搭救下才得以脱身。

另一个故事就是他把面包和黄油放进了茶壶里，他说这是他喝过的最难喝的茶。

还有一个故事是说亚当·斯密穿着睡衣，边走边思考，直到教堂午夜的钟声敲响，他才发现自己已经走出小镇外15英里了。

亚当·斯密是苏格兰人，但是他并不是肖恩·康纳利那样的俊男。他拥有聪明的头脑，外貌并不出众。在一张常见的他的画像上，一个男人目光低垂，眼窝深陷，在突出的下嘴唇上面是一个大鹰钩鼻子。他一生饱受神经官能症的折磨，神经抽搐，他的头摇晃不定，说起话来结结巴巴，怪模怪样。他曾经说：“我是个花花公子，但我别无所好，只有书是我的情人。”

1766年，有位法国女演员见到他，她用“丑陋的魔鬼”来形容他的长相。他终生未娶，一生与母亲相依为命。在母亲去世后的第6年，也就是1790年，亚当·斯密也与世长辞了。

无形的手

《国富论》汇集了一些先前在《道德情操论》中就已经写过的有关自私自利的理论，用另一种方式来阐述社会如何变得繁荣。亚当·斯密的目的是颠覆当时盛行的观念，就是众所周知的重商主义思想。那个观点是：繁荣的唯一途径就是积累财富。在这样一个理论体系下，国家可以把商品卖给其他的国家，但是需要建立关税制度，防止别国带走自己国家的财富。

亚当·斯密坚信真正的财富是整个国家的土地和劳动力的产出，国家的繁荣兴旺是建立在这些产出增长的基础上的。他最主要的观点是“自由”，也就是人们可以自己运用所有资源和别人进行竞争。

举个例子来说，如果采矿业的回报比别的行业要高得多，那么资本自然会流向这个领域，而远离那些生产率低的领域。

正是由于资本会寻找最有价值的行业领域，所以每个工人都会努力寻找能够给他们最多薪水的工作。正如亚当·斯密所说，工人们不会去想着提升公众的利益，他们也不知道自己能提升多少，他们只在意自己的所得。他们被无形的手牵引着，不自觉地走向目的地。

亚当·斯密奠定了自由市场的供求机制的基础。

亚当·斯密从实际出发，提出了自由市场的供求机制理论。随着时间的推移，成为了一般均衡理论。在一个世纪以后，由保罗·萨缪尔森更详细地阐述出来。

亚当·斯密并不是说人完全是被自己的“自利心”所驱使，而是说人在追求个人利益最大化的同时，也促进了社会的利益。这个观点通过即我们期望的晚餐并非来自屠夫、酿酒师或是面包师的恩惠，而是来自他们对自身利益的特别关注。

其含义就是：通过允许人们追求自己的个人利益而不是通过国家的干预，社会可以更好地运转。斯密在《道德情操论》一书中写道：“我从来都没有听说过，那些假装为公众谋利而从事贸易的人做了多少好事。事实上，这种装模作样的神态在商人中并不普遍，用不着多费唇舌去劝阻他们。”这是亚当·斯密对于人类行为长期思考的总结。

但是，这从逻辑上也引出了一种经济管理的自由放任体制，这是数以万计的人，包括消费者、经商者、银行家和工人的选择相结合的产物。这比由政府设法管理整个系统，能更加有效地利用资源。用亚当·斯密的话说，就是每个人都应该被允许按照自己的方式，自由地追求自己的个人利益。任何想那样做的政府，都只是处在“无尽的幻想”中，因为没有任何一种智慧或是知识，能够高明到超越成千上万人的选择。

但是，亚当·斯密也提到，国家应该有三个职责：国防、组织维护国内安全和治安，以及投资公共设施建设（由个人建设这种设施是不经济的）。