追求人与自然的和谐统一是中国文化的重要内容，也是中国文化中人文理性精神的重要表现。作为中国传统价值观一部分的自然观，其基本特质在于呈现一种人文与自然的交互渗透。从整个中国传统哲学来看，天道与自然始终是一种根本的、先在于人的、完美而不可亵渎的存在，人类对它来讲，是后在的、从属的，故而可以顺天而不可逆天，可以赞助天而不可取代天，认识自然的产物，人的最好生活就是过真正自然的生活，人同自然之间的“脐带”从来不曾割断过，这种天人合一的自然观成为中国传统价值观的一个最基本观点。

西方文化中人类作为天神的创造物，从一开始就被赋予了其它事物所不可比拟的优点，人应该成为自然的主人，上帝赋予人类支配自然的权利，自然与人是相互对立的。自然是一种没有灵性的存在，而人才是所有存在的中心，其它的存在不过是为人的需要服务的，每个人都有权利和自由来使用自己的财产和能力，消费占有使用自然资源的能力是衡量个人与民族的价值尺度。

中西之间这种截然相反的价值观，体现在彼此的绘画中也有着明显的差别。由于西方价值观主张“人为自然界立法”，突出人的作用，重视人的独立、自主、平等的原则，因此在西方国家的绘画中，人物形象处于非常突出醒目的位置，肖像画在西方绘画艺术中占有重要地位。而中国的传统文化则强调整体统一，注重人与自然的和谐，在绘画艺术中主张“道法自然”和“情景交融”。所以中国古代的山水画远多于肖像画，如果画中有人，那么人物往往并不突出，甚至处在一个非常不起眼的位置。