作为女性，往往在事业与家庭之间难以抉择，存在着“鱼和熊掌不可兼得”的尴尬。尤其是在中国人的心目中，一个“模范”的女性，应该是“温良贤德”，以“相夫教子”为己任的。许多人甚至认为，一个女人如果要想在自己热爱的事业上有所造诣，就不可能拥有幸福美满的婚姻生活；而如果要得到家庭的温馨亲情，就不能在事业上逞强好胜。在这种非此即彼的思维逻辑支配下，人们常常把那些在事业上取得成功的女性称为“女强人”。细究起来，“强人”这个称呼尽管属于称赞词，但却充满了野蛮、粗鲁和霸道之意，毫无美感，其中隐含的是一种“非正常”评价，即使冠以“女”字，也无法掩饰其中的男性偏见。西方也不例外，出自《哈姆雷特》的名句“女人，你的名字是弱者”(Frailty，thy name is woman)，把这种社会偏见表露无遗。然而，有许多女性，既非强人，也非弱者，她们在事业和家庭上都取得了成功，莉莲就是其中的一位。

莉莲·吉尔布雷斯是美国早期著名的管理学家兼心理学家，有着“管理学第一夫人”的美誉。习惯上，人们往往笼而统之地用“吉尔布雷斯夫妇”这一组合，把莉莲的贡献归到她的丈夫弗兰克名下，但实际上，这对模范夫妻所从事的共同事业很难说是以哪个为主。如果从学术影响和社会影响的角度看，莉莲似乎还要超出弗兰克。她不仅在事业上是弗兰克的“黄金搭档”，而且在家庭生活上也赢得了真正的幸福。更难能可贵的是，丈夫的英年早逝，并未把莉莲压倒，她在继承和发扬丈夫的事业同时，自己也取得了巨大的成就，赢得了人们的广泛赞誉和尊敬。

莉莲出生于加利福尼亚奥克兰的一个显赫的家庭，她的父亲是一位德国裔的糖厂主。莉莲是家中九个孩子中的老大，她的母亲身体一直不好，所以莉莲很早就承担起有关家务以及照管幼儿的责任，帮助体弱多病的母亲照顾年幼的弟弟妹妹。她从小性格腼腆、内向，一直由父母和家庭教师在家中教授知识，直到九岁才正式入学，她的父母不仅仅教她学习文化知识，还教她学习法语、德语和钢琴。她后来一直钟爱文学和音乐，这与她早年所受到的全面教育是分不开的。莉莲从小品学兼优，美中不足的是，因为近乎羞涩的性格，她不善交际。中学毕业以后，莉莲的父母不赞同她上大学，因为在他们看来，以他们家的社会地位，莉莲能够很容易地找到门当户对的归宿，凭莉莲具备的知识和教养，足以担当相夫教子的重任，以优雅的姿态进入上流社会，所以根本就没有必要再继续深造。可是莉莲不同意父母的见解，她努力说服父母让她继续求学。最终她的父母妥协了，但条件是莉莲只能选择加利福尼亚大学的伯克利分校，因为这样一来，她还可以继续帮助母亲照料家务。

1900年，莉莲取得了文学学士学位，稍后，又以关于本·约翰逊(Ben Johnson，与莎士比亚同时的著名剧作家兼诗人)的论文取得文学硕士学位。在她去欧洲旅行途经波士顿时，与后来成为她丈夫的弗兰克·吉尔布雷斯邂逅，据说两人一见倾心。弗兰克年长莉莲十岁，年轻、英俊而且富有，创新精神十足，17岁时就创办了自己的建筑公司。三周以后，莉莲接受了弗兰克的求婚，两人于1904年结婚。管理思想史学者雷恩这样评价这对夫妇的相识：“弗兰克和莉莲结婚这件事是现代管理学的运气，因为他们二人可以互相补充，他们各自思想上的兴趣以及掌握的知识的结合使管理学进入了一个新的领域。”

莉莲在与弗兰克结婚以后，逐渐把自己的学术兴趣转移到心理学方面。因为她认为这方面的研究能很好地补充她丈夫正在推行的科学管理工作。他们一起出版了《现场法》、《混凝土法》、《勤奋的人未必成功》、《疲劳研究》、《动作研究》、《残疾人动作研究》等书。前两本著作是以弗兰克为主撰写的，后面的则以莉莲为主。

莉莲的婚后生活，在家庭和事业两个方面齐头并进。据说，他们在恋爱时曾经相约要养育一打孩子，婚后果然就生了十二个。身为母亲，莉莲要照顾越来越多的孩子，管理庞大的家庭，同时还要协助丈夫的研究，还要继续自己的学业。这些都没有难倒莉莲，她不仅把家庭治理得井井有条，而且在弗兰克的研究中做出了创造性的贡献，同时还完成了自己的博士论文《管理心理学：精神在判断、指导和实施最少浪费方法中的作用》。

但是，莉莲在申请博士学位时遇到了麻烦。她1912年完成论文后，加利福尼亚大学却通知她不能授予她博士学位，理由是她必须再回校研究一年才符合相关规定。这对莉莲是一个意想不到的打击，因为孩子们太小，离不开母亲，要求她回校作研究很不现实。莉莲原先以为学校会理解她这种特殊情况。但是加州大学的负责人坚持己见，丝毫不让步。弗兰克十分气愤，开始到处寻找出版商发表莉莲的论文，以取得社会承认。在弗兰克的帮助下，先由《工业工程杂志》用一年时间连载，然后由斯图吉斯和沃尔顿出版社正式出版。但是，出版社依然不同意公开作者的女性角色，版权署名采用模糊的“莉莲·莫·吉尔布雷斯”，而不说明是女的，可见当时对女性的社会歧视之普遍。幸运的是，弗兰克发现布朗大学正计划进行“应用管理”哲学博士的授予工作。于是，莉莲转向这里申请学位，于1915年在布朗大学获得哲学博士称号。

吉尔布雷斯在战争中患上了心脏病，但这并未使他减少工作。他几乎就是为工作而生，始终处于不间断的繁忙之中，不是在工厂里从事咨询，就是伏案写作，要不就在各种讨论会和讲习会上发言，或者埋头于家中的实验室。过度疲劳给他带来不幸，1924年6月24日，在他准备前往英格兰和捷克开会的前三天，弗兰克给莉莲打电话，在说到关于利弗兄弟公司包装肥皂片节省动作的想法时，突然去世于电话亭中。弗兰克之死，对莉莲的打击是沉重的。但是，莉莲并不屈服于命运，她召开了一个家庭会议，告诉孩子们：“明天我将登上你们父亲本应乘坐的船。我将代替他到伦敦和布拉格发言。我想这也正是你们父亲所期望的。”由莉莲去宣读原本是弗兰克要在布拉格国际管理会议上发表的论文，标志着他们夫妻共同事业的继续。

然而，在丈夫逝世后，莉莲深刻地感受到了一个女人在“男人的世界”里那种艰辛。莉莲继续经营她和丈夫开创的管理咨询公司。但是，不久就有许多公司不愿意与她继续合作，其原因无它，仅仅因为莉莲是一名女性，已有的合同被中断取消，到期的合同拒绝续约。莉莲只好决定，在她家里开办培训经理人员的私人工作室。这一做法的出发点，是为了保证事业和家庭的两不误，一方面能够继续弗兰克的工作，另一方面也便于照顾她的众多孩子们。最终，莉莲以自己的不懈努力，使这个家庭培训工作室取得了成功。她对管理咨询，也形成了自己独到的见解。在她看来，客户的需要是第一位的。“有一个逐渐为人们所重视的事实是：不仅有必要知道一个人能做什么及如何来做，而且也要知道任务完成后谁需要它，谁能立即付款——这是问题的界定。通过这样的分析，使得问题在着手解决之前，所涉及的因素及解决的轮廓都能清晰明朗。”由此，形成了她的咨询风格，即特别注意客户导向，使提供给客户的方案具有可行性和操作性。这种努力，在莉莲担任纽约的梅西百货公司顾问时收到了出色的效果。她在这家知名公司中深入销售第一线，干活与一般女工无二，通过亲身体验工人的工作来获得相应的现场感受资料，以这种移情体验来设计相应的改进生产效率方案。伴随着莉莲在梅西公司的成功，其他一些企业也开始邀请她培训自己的管理人员。

在提供管理咨询的同时，莉莲开始向高等教育领域发展，受一些大学的邀请去讲授管理课程。弗兰克是普度大学的客座教授，后来，普度大学聘请莉莲接替原来属于她丈夫的教职。1935年，莉莲被任命为普度大学的管理学教授，直至1948年她70岁才离开教授岗位。

在繁忙的家务中，莉莲还把早年与丈夫共同开展的提高工作效率的动作研究运用于分析家务劳动，通过这些研究来找到节省妇女精力的方法。这些研究进行了约20年，取得了丰硕的成果，并且带来了一些非常实用的发明，像脚踏式的易拉罐和在冰箱内设置货架就是一例。所以，莉莲的成果还不时会出现在一些大众生活类杂志上，像《好家政》和《更好的家园》等。由此她还写出了一系列家政管理的著作，包括1927年出版的《家庭主妇及其工作》，1928年出版的《和我们的孩子一起生活》，1954年出版的《家庭管理》等。在这些著作中，莉莲把个体需求、自我实现以及幸福感受等因素与管理原则融合起来，综合考虑。在此基础上，她进一步指出，家庭应该是一个快乐的地方。在家里，个人可以得到满足，并且得到一定程度上的自由。妻子和母亲们有权利享受这种自我实现和自由。但是，有一个前提条件，只有当家庭成员能齐心协力地共同分享家庭责任、并且整个家庭被有效地组织起来时，家庭生活的这种快乐境界才能实现。换句话说，每一位妻子、母亲都应成为高效能的管理者，才能带来并享受家庭的乐趣。

在1929年的经济大危机中，莉莲受胡佛总统的邀请，进入为解决失业问题而特设的紧急委员会，她全身心地投入这个角色，创造性地提出一项名为“享受工作”的增加就业机会的方案。在第二次世界大战期间，作为政府的顾问，莉莲在军事基地问题和军工车间管理问题等方面，都给政府提供了积极的帮助。她还抽时间参与了大量公益性社会活动，如为女童子军当志愿者，为各种残疾人组织以及教会、公共图书馆义务服务。

莉莲到70岁以后，仍在继续她的研究；在80岁时，她还能进行演讲和写作，经常赴世界各地讲学；即使到90岁的耄耋之年，她仍然对众人有着极大的吸引力。各种荣誉像雨点般地落到了她的身上，她所获得的荣誉学位和来自专业团体的各种荣誉称号达30多项。莉莲的一生，是创造了许多第一的一生。她是美国第一位获得荣誉工程硕士学位的女性，也是美国第一位获得心理学博士学位的女性。1921年她成为美国机械工程师协会的第一位女性会员，1935年她成为普度大学工程学院的第一位女性管理学教授。1931年她获得吉尔布雷斯奖章，是迄今为止获得该项奖章的惟一女性，她还是获得甘特金质奖章和CIOS(国际管理科学委员会)金质奖章的惟一女性。尤其值得称道的是，1966年为表彰她作为一名工程师在公共服务领域里的突出贡献，她被美国政府授予胡佛奖章，她是获此殊荣的第一位女性。这些第一归结到一起，铸造出了这位“管理学第一夫人”的辉煌一生。