清末洋务重臣张之洞，是同治二年慈禧太后钦定的“探花”，自然是才华横溢。张之洞性情乖僻，其言其行多与常人迥异。他常自鸣不凡，爱作诗出联，在湖广总督任上曾写过一首七绝，其诗曰：

南人不相宋家传，自诩津桥警杜鹃。

辛苦李虞文陆辈，追随寒日到虞渊。

诗中说的是南宋的皇帝们常不愿启用南方人做宰相，但南宋几个著名忠臣李纲、虞允文、文天祥、陆秀夫却都是南方人。张之洞以此影射清廷的满汉畛域之分，表达自己不受朝廷重用的怨忿之情。他自感个人功绩在当朝无人可出其右。

张之洞常以长者自居，虽礼贤下士，但初见那些后生辈时，爱卖弄自己的文采，时而出个上联加以刁难。

相传，当年梁启超先生到武昌讲学时，曾慕名拜访张之洞。一见对方乳腥未干，这位晚清“探花”便开始倚老卖老，他缓缓道：“听说先生才高八斗，学富五车，老夫倒想请教请教。我出过一上联，一直找不到合适的下联，想请你对个下联。”张之洞的上联是：

四水江第一，四时夏第二——

先生来江夏，谁是第一？谁是第二？

联中的“四水”是指“江淮河汉”这四条中国的大江大河。而“江”按传统惯例专指中国第一大河长江，故言“四水江第一”。“四时”则指“四季”，夏在四季中排序第二，所以说“四时夏第二”。同时它们又构成“江夏”二字。因而上联寓意是：你这小子来江夏拜见我老人家，咱们两人在当今中国，究竟“谁是第一？谁是第二？”潜台词自然是“老夫第一”。

此联出得很刁，但梁启超何许人也，转个背即念念有词地对出一下联：

三教儒在前，三才人在后——

小子本儒人，何敢在前？何敢在后？

这里的“三教”即儒、道、佛，“三才”指天、地、人，“儒人”则指读书人。梁启超说的是：我这个读书人尚知晓尊敬前辈，是故“何敢在前？”但以真才实学来看，我小子可能还略高于你老人家，所以只有当仁不让地“何敢在后？”

梁启超巧避锋芒，不卑不亢，不失分寸，对得既工仗又得体。一向清高的张之洞碰了一个软钉子，便连声叫绝，执礼甚恭。

无独有偶，早年孙中山从国外回来时也曾去拜会张之洞。孙中山当时递呈了一张“学者孙文求见之洞兄”的名帖。张之洞见后很不高兴，心里直嘀咕：“一个平民布衣，竟敢与我这封疆大吏称兄道弟，简直不知天高地厚。”于是便在那帖子背面写了一个上联：

持三字帖，见一品官，儒生竟敢称兄弟！

然后叫门房把名帖还给孙中山。孙中山一看便知这位张大人瞧不起自己，便讨来笔墨，对了一个下联：

行千里路，读万卷书，布衣亦可傲王侯！

孙中山的下联可谓针尖对麦芒，说得直截了当。张之洞看后一惊，心想此人不仅行文不俗，而且流露出一股少有的豪迈之气，日后定当有大作为，便马上礼请入衙。

无论是梁启超还是孙中山，都是人中之龙凤。或许只有他们才能让自恃清高的张之洞有所信服。