乡贤文化是中国文化研究的独特领域，与地域文化、方志文化、姓氏文化、名人文化、旅游文化等有着密切联系，但又有自己的特殊研究内涵与价值。这一文化在新世纪仍旧有着重要的作用。

     “乡贤”一词，文献中出现较迟，乡贤是指乡里有德行有声望的人。与“乡贤”近义的词，在古文献中有“乡先生”、“乡达”、“乡老”、“乡绅”等等。

     乡贤文化既与地域文化、方志文化、姓氏文化、名人文化、旅游文化等密切相连，但又不同，有其自身的独特研究对象与价值标尺。一是地域性。乡贤文化研究的对象，只限于本地区的历史名流与当代时贤，这些名流时贤生于斯长于斯，因而具有本地域的唯一性与占有性，他们的出生地不存在争议。二是人本性。乡贤文化研究的对象只局限于人，以人为本，以人为中心。围绕本籍名流时贤做文章，而不涉及其他。三是亲善性。乡贤文化是道德人本主义的具体贯彻和重要表现。他们既是名人，同时必须是好人、善人。因而并非所有“名人”都是乡贤，都是乡贤文化研究的对象，如秦桧的家乡就不会把他作为乡贤。四是现实性。乡贤文化研究一方面是“见贤思齐”、“恭敬桑梓”。但更重要的是直面现实，为当今社会经济文化发展服务。如果说“古贤”是本地区的文化名片，那么“今贤”则是本地区的文化资源。

     乡贤是本乡本土精英，看得见、记得住、印象深。有的或许就是自己的祖宗、亲戚、同村人，是爷爷的兄弟、父亲的同学、舅舅的战友。因而乡贤是特别具有人情味、亲和力、亲缘性的文化人物和精神偶像，最易得到乡人的爱戴，同时也最能激发起青少年一代见贤思齐、励志成才的心理。