“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。”2016年11月30日，中国农历“二十四节气”被正式列入联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录，成为世界文化遗产。二十四节气为什么能成功“申遗”？
    古人为何将节气定为24个？
    《左传》：“上物不过十二，以为天之大数也。”
    24个节气其实就是24个时令点，每月2个，它是根据太阳运行位置来划定的。太阳运行的轨道古人命名为“黄道”，也称“日道”，将黄道等比例分成24份，之间相隔15°，就形成了24个节气。
    古人为什么将黄道分成24份，而不是20份或30份或是其他数值？除了每月安排2个节气利于农时较为科学合理外，还与古人对数字12的推崇有关。12是古代用得最普遍的一个数字，如12月份、12时辰、12生肖、12神兽、12地支……形容双方感情好到不能再好了，也会用到此数，称是“十二分交情”。
    古人为什么要迷信和崇拜12？《左传·哀公七年》揭示了其缘由：“周之王也，制礼，上物不过十二，以为天之大数也。”大概意思是，周朝统一天下后，制定礼仪，上等的物品数量不过12，即最多是12，这是因为12是天界大数。周代“天之大数”概念的形成，与古人对月亮和岁星这些天体的早期观察和发现有关。太阳与月亮沿着轨道运行一周要会合12次，月球有12次会运行到太阳与地球之间，地球人有12晚看不到月亮，便形成了12个“朔日”，相应地也有12个“望日”——月亮正圆之日。
    月亮有规律地变化12次，就是1岁（年）。在观察月亮的同时，古人还发现木星公转一周的变化也十分有规律，是12个岁，即12年（实际是11.86年），故古人称木星为“岁星”。为便于观察，古人遂将岁星每年运行的区间定为“星次”，12个星次完成了，岁星便公转一周，即古天文概念中所谓“一周天”，也称为“一纪”。
    在科学不甚发达的古代，古人对这类天体天象十分敏感，12如此有规律地出现，古人便认为是“天意”。巧合的是，人体结构与天体一样，也出现了“12现象”：人体共有12经脉、胸椎12块、肋骨12对、小肠初始段长度相当于12个横指，故名“十二指肠”。现代解剖学还发现，脑神经、胸神经也分别有12对。于是，在迷信“天人合一”、讲究“应天合人”的时代，12不可避免地被神化了，故有“天之大数”一说。
    除了12，再没有哪一个数字有这么神奇了。而且，12的特别之处还在于只有它是2、3、4、6的最小公倍数，能被4个数整除的最小数只有12。 周代是对12极为迷信和崇拜的时期，在制定行事规则时都喜欢用12，如帝王所戴冕冠的旒（音liú，悬垂下来的装饰性玉串）用12根，此即《礼记·郊特牲》中所说的“戴冕，旗十有二旒，则天数也。”据《后汉书·荀爽传》，就连天子后宫最早也不是三宫六院七十二妃，而是“娶十二女，天之数也。”后来的“72妃”是在“12女”基础上“扩容”而来的。
    二十四节气萌发期正是周朝，人们在划分时序时自然会用上12这个数。在古人眼里，24个节气是有严格区别的，性质不同。古人称节气为“气”，二十四节气就是24个“气”，有“节气”和“中气”之分：每月第一个即月首的“气”，称为“节气”；第二个即月中的“气”称为“中气”。这样，全年共有12个节气、12个中气，合起来正好是“二十四节气”。
    24个节气中的第一个节气是哪个？
    《夏小正》：“日冬至，阳气至，始动。”
    “二十四节气”的具体名称分别是：农历一月的立春、雨水，二月的惊蛰、春分，三月的清明、谷雨，四月的立夏、小满，五月的芒种、夏至，六月的小暑、大暑，七月的立秋、处暑，八月的白露、秋分，九月的寒露、霜降，十月的立冬、小雪，十一月的大雪、冬至，腊月的小寒、大寒。在二十四节气中，“冬至”是最早出现的节气。
    冬至是农历十一月的中气。早在殷商时就出现了“冬至”概念，不过那时人们叫冬至为“至日”、“日南”、“南日”等，这些词语在殷墟甲骨卜辞中均已发现。“冬至”出现最早可能因为古人对这个日子太敏感，太在意——冬至以后，白天一天比一天长，再过一段时间的严寒，天气就渐斩转暖。中国现存最早的一部农事历书、中国现存最早的科学文献之一的《夏小正》称：“日冬至，阳气至，始动，诸向生皆蒙蒙符矣。”大概意思是，冬至这天是太阳最短的一天，阳气开始增长，生物萌动。《礼记·月令》也有相同的观点：“日短至。阴阳争，诸生荡。”
    “冬至”不只最早出现，还是24个节气中的首节：在秦汉时及以前，一年中的12个中气里，冬至是起点，“小寒”则是12个节气中的起点。故司马迁《史记·律书》称：“气始于冬至，周而复始。”当时，到冬至日官方要举行隆重的祭祀仪式。据《史记·历书》，汉武帝刘彻当皇帝第7年（公元前104年），曾将“冬至”作为一年之始，并改年号，称该年为“太初原年”。同时诏令，要求大家过“冬至年”。《淮南子·时则》记载，在冬至这天，“天子率三公九卿迎岁”，与后来过“正月年”春节如出一辙。现在人们还说“冬至大如年”，就是此遗俗。
    “冬至”还是二十四节气中最早被测定的一个节气。中国最早使用“土圭日影”法来测定冬至。《周礼·地官》“大司徒”记载：“以土圭之法，测土深，正日景，以求地中。”
    早在西周初年，古人已开始测“冬至”了。唐朝学者贾公彦疏注：“周公摄政四年，欲求土中而营王城，故以土圭度日景之法测度也。”周公营建的王城位于今河南洛阳，周公当时已深刻理解了“冬至”和“夏至”的概念，并利用这两个概念，通过“土圭测景”法，来确定“地中”和城址。这也是二十节气诞生以前“冬至”在实践中的最早运用，有洛阳学者因此称洛阳是“二十四节气”的重要发祥地。
    实际上，此观点有点附会，二十四节气的诞生与洛阳是没有关系的。春秋以后，到战国时二十四节气才出现，其最终形成以《淮南子·天文训》出现与今天完全相同的节气名称为标志。
    古人最看重哪几个节气？
    《独断》：“冬至阳气起，君道长，故贺；夏至阴气起，君道衰，故不贺。”
    为了便于记忆和使用，古人将24个节气编成了歌诀：“春雨惊春清谷天……”但24个节气在农事和生活中的地位并不一样，其可分为五类，一类表示寒来暑往变化：有立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至8个节气；二类象征气温变化：有小暑、大暑、处暑、小寒、大寒5个节气；三类反映降水变化：有雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪7个节气；四类显示物候现象：有惊蛰、清明2个节气；五类说明农事要求：有小满、芒种2个节气。这些节气中，古人最看重的是俗话说的“四时八节”。“四时”即春、夏、秋、冬四个季节，“八节”就是表示寒来暑往变化的8个节气，8节之间大概相隔46天。
    古人为什么认为上述8个节气最重要？这从其命名上即可看出来。所谓“立”即开始的意思，立春、立夏、立秋、立冬，分别代表春季、夏季、秋季、冬季的开始和到来。为了更准确地表述时序特点，古人又根据天气和物候，将节气分为“分”、“至”、“启”、“闭”四组。“分”即春分和秋分，古称“二分”；“至”即夏至和冬至，古称“二至”；“启”是立春和立夏，“闭”则是立秋和立冬，立春、立夏、立秋、立冬，合称“四立”，这些加起来共为“八节”。对应节气中最重要的“八节”，还产生了民俗节日中最重要的“八节”，即上元、清明、立夏、端午、中元、中秋、冬至和除夕。
    如果八节中再选重点，则是夏至和冬至这“二至”。冬至时太阳到达最南方，而夏至刚好相反，太阳到达最北方，即古人所谓“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”因为冬至和夏至对生活影响最大，古人干脆将其当作重要节日来过，分别称为“冬节”和“夏节”，并编出了相应的《数九歌》，提醒人们注意生活、生产节奏，调整适应时序。
    但夏节始终没有冬节那么受欢迎，为什么？这与帝王对两个节气的好恶有直接关系。汉蔡邕《独断》称：“冬至阳气起，君道长，故贺；夏至阴气起，君道衰，故不贺。”