竺可桢与胡刚复均为庚款留美生，并于1913年同时进入哈佛大学研究院深造，虽然研究领域不同，但两人志趣相投，感情甚笃。在哈佛，他们俩积极参与“中国科学社”的活动。1918年，他俩同获哈佛博士学位，且不谋而合地回国报效。

1936年春，竺可桢出任国立浙江大学校长，力邀胡刚复同往浙大共事。胡刚复慨然允诺，辞去上海交通大学、大同大学校务，与竺可桢共同承担起为浙大“立学教人”的重任。

是年4月21日，竺可桢、胡刚复同赴浙大。当时学校“除新教室以外，其余房屋如物理系、图书室房屋均破烂不堪，天雨即漏。图书室存书只5万余册，化学室在校外，亦租人家的破旧房子，生物室系新建平房”。从此，竺可桢与胡刚复开始了长达13年的浙江大学艰苦创业历程。

自竺可桢校长及胡刚复等浙大视事之后，校务蒸蒸日上，1936年学年投考的新生超过了2000人，打破了该校历届招生纪录。

竺可桢在题为《大学教育之主要方针》的就职演辞中要求浙大学生以天下为己任，在校努力学习，奋发图强，十年、二十年以后成为社会中坚分子。时为文理学院院长的胡刚复也于1937年2月，给学生作题为《大学教育》的演讲，指出“大学目标有二，专精兼谋博通，求知更重修养”。他强调说：“若仅积累知识，而无高尚品格，往往匪但不能济其为善，且能济为恶，所以仅灌输知识，不能视为全部教育……以专精的精神、求真的态度，对学问既精益求精，对品格亦能日磨月励，抵于至善。”为了提倡认真读书和献身科学的“求是”精神，竺可桢将“求是”定为浙大校训，胡刚复向全校师生作报告，讲述伽利略、牛顿、法拉第、麦克斯韦等科学家的科学思想和贡献。

胡刚复是竺可桢科学教育思想的执行者，在通才教育和因材施教方面及强调基础理论和实验训练上，要求理学院开好基础课和反映科学前沿的课程。他对工科学生一贯强调要有坚强的理科根底，为非物理专业的理科各系高年级学生开设“高等物理学”，以加深各系学生对物理学的认识，培养他们对边缘科学的兴趣。

1937年5月，国际著名学者、被誉为“现代理论物理学大师”的波尔应邀光临浙大演讲《原子核》。胡刚复专程去上海迎接。24日下午，竺可桢主持了演讲仪式，胡刚复用十五分钟时间，较为详细地介绍了这位物理学泰斗。波尔的演讲达到了妙不可言的效果，浙江省广播电台对此作了现场直播。浙大学生大有“听君一席谈，胜读十年书”的感受。

1937年爆发的“七七事变”，打破了浙大正常而又宁静的教学秩序，被迫西迁内地。迁校是系统工程，单凭校长一人之力，是无法完成的。胡刚复一马当先，为竺可桢分忧。他承担起打前哨、找校舍、探路、定车、坐船、抢运等工作。苏步青回忆说：“学校带了那么多的图书仪器，走了那么多的地方，可是一件仪器都没有损坏，真是不容易啊！”

浙江大学物理系创办于1928年，首位副教授兼系主任张绍忠是胡刚复南高师的首届毕业生，首位助教也是胡刚复在南高师的弟子朱福炘。胡刚复担任浙大文理学院院长后，弟子张绍忠、朱福炘被竺可桢和胡刚复招回浙大，他们的南高师弟子何增禄、朱正元及知名教授王淦昌、束星北、丁绪宝、卢鹤绂等相继来浙大物理系任教，使浙大物理系名师云集，学术研究蒸蒸日上。

程民德在《回忆湄潭时期的浙大理学院》一文，对胡刚复院长是这样评价的：

他领导的理科各系有充分的主动权，他对各系一视同仁，都积极支持，这是使得理科各系得以蓬勃发展的根本所在。胡院长十分重视新生力量，对优秀的青年教师绝没有门户之见，都十分器重，并为他们创造条件……浙大重视基础课的传统和胡院长的一贯提倡是分不开的。胡院长在湄潭期间对浙大的贡献是全面的，远不限于理学院，我这里只从理学院在湄潭期间得到发展的事实来证实他的辛勤耕耘所带来的收获。浙大内迁阶段，全校名教授如流，弦歌不辍，使教学科研臻臻日上，其中把主要精力放在维护、发展这一可贵的文化瑰宝上的像竺校长、胡院长这样的人物，是更值得我们敬仰的。

1942年1月，浙大物理系学生许良英、胡济民、周志成等在湄潭财神庙以浙大“物理学会”的名义召开伽利略逝世300周年纪念会。竺可桢特地从遵义赶来作《伽利略在天文学上之贡献》的报告，胡刚复、何增禄、王淦昌、朱正元等教授也在会上演讲。胡刚复的报告《伽利略生平及对物理之贡献》长达两个小时，内容生动、丰富，涉及天文、物理、宗教、科学史等诸多方面。他呼吁浙大师生学习伽利略等科学先驱，坚持科学精神，与黑暗势力作斗争。

抗战胜利后，浙大师生结束了8年多的颠沛流离东归回到杭州。1946年5月，胡刚复赴英国学习进修。1948年，他又借道去美国，考察战后美国的科学研究成果，特别是核物理、高能物理的进展。

回国后，胡刚复依然雄心勃勃地为浙大的发展尽心尽力。他设想为药学系建立微生物实验室，还建议竺可桢校长在凤凰山到湖滨一段圈地兴建浙大新校园，只是由于时局突变，戛然而止。竺可桢与胡刚复先后于1949年4月29日和30日离开共事13年的浙江大学，避居上海，但放弃了当局预先为他们预备好的飞机票，拒绝赴台，毅然决然留下来迎接新中国的诞生。1949年5月3日，杭州解放。军管会接管浙大，胡刚复没有收到来自浙大的书面留聘证书。同年10月，胡刚复应茅以升之聘北上去唐山交通大学和北洋大学任教。1952年院系调整，他被聘为南开大学物理系教授。

1966年2月19日，胡刚复在天津病逝，老友竺可桢深感悲痛。一年后的一天，胡刚复弟子吴有训告诉竺可桢：胡刚复1918年获得博士学位的论文是关于原子核外围电子K-L环跳跃时所发的能量，那在当时是新东西，之后被法国物理学家德布罗意（deBroglie）接手继续研究。竺可桢在当天的日记感叹：“我和刚复数十年朋友，但到他去年逝世，也不知道他所做博士论文的意义，惭愧之至。可惜那时国内在半殖民地状况下，刚复一回来就埋没了。”