1923年，华侨领袖陈嘉庚先生创办《南洋商报》，从事抗日救国活动，发动抵制日货，在华侨社会产生很大影响。1928年山东“济南惨案”发生后，陈嘉庚先生组织“山东惨祸筹赈会”，担任会长，第一次把华侨抗日的力量团结起来，并培养和训练一批爱国骨干分子。而马尼拉市华侨为了抗议日军的暴行，由爱国侨领吴记藿倡议并由他带头捐献5架飞机，还派儿子吴启标到厦门创办民用航空学校，前后共用经费20多万元，全由他个人承担。

1932年1月28日，日军侵犯上海后，陈嘉庚先生在新加坡组织发动全坡华侨大会，筹款支持十九路军保卫上海的爱国活动。“一．二八”事变后，中国航空建设协会发起捐献飞机运动，在侨领杨启泰的领导下，菲律宾各界共捐献国币300万元购置飞机15架，赠送给抗日的十九路军，这些飞机组成的中队被命名为“菲律宾华侨飞机队”。

抗日战争爆发后，在上海“八·一三”事件的翌日，由陈嘉庚先生倡导和组织的“马来亚新加坡华侨筹赈祖国难民大会委员会(简称“新加坡筹赈会”)”成立，陈嘉庚先生被选为大会主席。12月，南京失守之后，身为国民党副总裁的汪精卫，发表与日本和平妥协的卖国言论。陈嘉庚闻讯之后，发表一系列的函电及讲话，揭露汪精卫卖国求荣的可耻野心。

1938年，菲律宾抗敌会主席李清泉，多次致函陈嘉庚先生，提出召开南洋各地侨领会议。 10月10日，在新加坡召开南洋华侨筹赈祖国代表大会（简称“南侨总会”)。陈嘉庚先生再次被推选为总会主席，菲律宾侨领李清泉，印尼侨领庄西言为总会副主席。“南侨总会”主要任务就是发动华侨以财力、物力和人力支援祖国抗战。“南侨总会”是第一次团结各种不同信仰、各地域、各阶层、各种职业的千百万华侨，以爱国一家组成的抗日救国的社会组织。在南侨总会和陈嘉庚的领导下，在报刊上登出“组织华侨千百万，复兴中华一条心”的誓言。至此，东南亚抗日救国进入一个崭新的历史阶段。

从星马一个地区的华侨领袖，成为整个东南亚华侨社会万人共仰的领袖人物，绝非偶然。陈嘉庚先生长期在星马华侨社会创办许多工厂、公司、学校和新闻事业，在福建会馆创办许多公益事业，在商界、教育界、新闻界和社会各界培养和团结了一批爱国的优秀分子，使他领导的抗日救国事业，得到社会广泛的支持。整个海外的华侨华人为抗日救国做出如此巨大贡献，这和华侨领袖陈嘉庚强而有力的组织领导是分不开的。

    陈嘉庚先生在担任新加坡筹赈会、“南侨总会”的主要领导职务期间，常以“愿诸君勿忘中国”的格言，要求自己，教育大家。他常说：“我们如果终日只知发财，不知救国，纵然发了财，但做了亡国奴，有什么用?”他在新加坡领导抗日救国运动时，常年累月住在“怡和轩”，吃在“怡和轩”，工作在“怡和轩”，极少时间回家和亲人团聚。许多爱国华侨赞扬他是一位“不吃素、不念经的爱国老人”，真是爱国忘家、公而忘私的典范。

    同年10月28日，国民参政会在重庆开会时，陈嘉庚先生在新加坡发回“电报提案”，称“敌未出国土前言和即汉奸”，获得会议通过。此提案的提出和通过，给妥协投降派当头一棒，震动重庆各界及海内外，充分表明我千万爱国侨胞拥护祖国抗战到底、坚持反对中途妥协投降的决心和勇气，把坚持抗战到底推向新的高潮。这个提案后来被著名作家邹韬奋称为“古今中外最伟大的一个提案”。

1940年，我国沿海许多大城市相继沦陷，海外对国内抗战情况不甚了解。为了帮助海外华侨了解国内抗战情况和筹赈工作的实际效果，以便鼓励华侨更加积极参加抗日救亡筹赈活动，由陈嘉庚先生发起组织，并由潘国渠任团长的“回国慰劳视察团”共51人，分3个分团，分别到后方15个省进行慰问考察。陈嘉庚先生和秘书李铁民等于3月26日飞抵重庆，在机场发表谈话说：“我离开祖国十八、九年，但我有颗心，这颗心随时随地在惦念祖国。这次我们回来是带来一颗赤诚的心。”

他在重庆慰问考察前后2个多月，会见国民党许多军政要员，经过他耳闻目睹，对当时的国民党政府许多腐败现象，感到失望。但为使抗战获得胜利，他还寄望蒋介石政府能改革弊政。陈嘉庚先生一直认为，联合共产党共同抗日是取得抗战胜利的必要条件。因此，当他会见蒋介石时，对蒋“要抗战胜利，必先消灭共产党”的说法，义正词严地予以驳斥。同时，他一再希望；“国共两党，真诚团结，共同抗战，以救亡为前提，则国家幸甚；否则海外华侨必痛心失望。”

为了劝说国共两党团结，他不顾年老、不通普通话和多年来腰骨酸痛不能久坐等困难，冒当时延安临近前线，不断受到日机空袭的危险，于1940年5月30日到达延安，受到延安各界的热烈欢迎。陈嘉庚先生在欢迎会上致答词，他说，南洋广大华侨有钱出钱，有力出力，全力支持祖国抗战，1939年侨汇就达11亿元，占当时重庆政府军费支出18亿元的一大半。现在日军占领我国广大国土，我方内部不断发生磨擦，汪精卫又叛国当了汉奸，形势可虑。广大华侨迫切希望国共两党坚持合作，坚持抗战。实现这两条，是全国民众和海外侨胞的共同愿望。陈嘉庚先生在延安9天，其间，会见毛泽东主席、朱德总司令，进行多次深入交谈。参观延安女子大学、抗日军政大学和西塞县的兵工厂、印刷厂等，与福建籍的财政、公安、司法官员交谈，并出席延安各界的欢迎会、茶话会等。

陈嘉庚先生与毛泽东主席会晤，他说：我对国共两党的希望：一是坚决抗战把日寇赶出中国去；二是国共合作，兄弟间的一切磨擦等打败日本后解决。毛泽东主席对陈嘉庚先生说：共产党一贯坚持抗战，坚持国共合作，说实在的，过去10多年来，我们不仅被蒋先生打得遍体鳞伤，而且他还要悬赏取我的首级。但我请陈先生见着他的时候转告他，我对他并无恶意，只要他坚持抗日，我便拥护他的领导”。陈嘉庚先生听了毛泽东的讲话，表示满意。他在离开延安的前夕，和延安的归国侨生、集美、厦大的学生座谈，高兴地表示：这次亲临延安，时间虽短，收获良多。陈嘉庚先生经过实地考察，相信共产党言行一致，官兵一致，共产党团结抗战的立场同海外侨胞的愿望是一致的。他亲眼看到延安边区军民一致，认为这是“克敌制胜之本”。通过这次访问，他对抗战胜利布了绝对的信心。

陈嘉庚先生亲历过重庆和延安两个地区、两种社会制度两种抗日态度的鲜明对比，认识上发生了一个飞跃的变化。1940年7月1日回到重庆，21日会见了周恩来。7月25日应重庆“国民外交协会”主席陈铭枢的邀请，作《西北观感》的著名演讲，列举在延安所见许多生动的事实，证明无论那一方面都是一派新气象；而他看到的国统区，则是上下贪污、误民弊政的现象。他把延安和重庆一一对照，认为重庆的国民党军政人员对延安的各种流言，更是无中生有，鬼话连篇。

陈嘉庚先生在重庆所作《西北观感》的著名演讲，经重庆《新华日报》全文刊登，使大后方的广大人民耳目一新，受到极大的鼓舞。

陈嘉庚回到南洋后，就向侨胞如实地报告他在国内考察的见闻和观感，使广大侨胞了解国民党统治区的黑暗，也看到解放区的光明，把华侨的抗日救国运动推进了一大步。但他却遭到国民党当局的不满，先是派人跟踪，后又发出电报给英国驻新加坡领事馆，提出禁止陈嘉庚先生入境。国民党海外部长亲到香港、菲律宾、马来西亚等地，开展毁谤陈嘉庚先生和分裂侨胞的活动。但是陈嘉庚先生并没有因此气馁。为了避免侨胞的分裂，在报上登出启事，声明辞掉《南侨总会》主席的职务。

南洋“南侨总会”在1941年3月29日至31日，举行投票选举，结果仍以151票赞成，一票反对，选出陈嘉庚先生继续担任“南侨总会”第二届主席。

1941年12月8日，日本全面发动太平洋战争。日军相继侵占了菲律宾、新加坡、马来亚、北婆罗洲、荷属东印度、缅甸、安南等国和香港地区。在日军侵占马来亚后，以华侨为主体的马来亚人民抗日军一直活动在马来亚半岛，在反围剿、反扫荡中发展壮大，先后成立8个独立支队，总人数达1万人。在3年的武装斗争中，马来亚人民与敌人战斗340多次，打死打伤日军官兵5500名，取得辉煌的战果。

当日军在马来亚登陆，同时轰炸新加坡，新加坡人民斗志昂扬，立即组织起来，武装保卫新加坡。陈嘉庚先生看到华侨民气旺盛，青年同仇敌忾，仍应英总督的请求和侨民大会选举，担任新加坡华侨抗敌动员总会主席。在短短的45天内做了许多工作，为后来马来亚抗日游击战争开了先河。

新加坡沦陷前夕，由于陈嘉庚先生过去一贯明辨是非，据实讲话，他回国考察期间，对国内国民党党政要员的劣迹，不留情面，进行揭发，国民党当局对他十分不满。因此，他觉得国内无容身之地，有国归不得，于是，他在好友的劝导下，于1942年2月2日，在刘玉水等人陪同下，离开新加坡到印尼，在东爪哇玛琅避难。日本侵略者在侵占新加坡之前，就对陈嘉庚先生进行全面的调查，确认陈嘉庚先生是南洋独一无二的抗日巨头，日本侵略者对陈嘉庚先生领导新加坡华侨抗敌动员总会的活动，深为仇恨。日本占领新加坡后，就提出悬赏100万元捉拿陈嘉庚先生。东爪哇被日军占领后，他不懂得印尼语，又没有印尼的居民证，在敌占区的处境更加危险。但他却置生死于度外，怀着“何时不幸被俘虏，抵死无颜谄事敌”的决心，随身备有剧毒，万一不幸被捕，就一死以谢祖国。

陈嘉庚先生在印尼避难期间，写成《南侨回忆录》。这不仅是一部陈嘉庚先生一生的实录，更主要的是一部南洋华侨奋斗史，一部千百万华侨支援祖国战争取得胜利的爱国史诗。

抗战期间，华侨共捐献飞机217架、汽车500辆、救护车千辆、坦克27辆、大米1万包、捐献寒衣30万件、奎宁丸5000万粒，还赠了军需医疗器械等。特别值得赞扬的是，在陈嘉庚先生和“南侨总会”的号召下，3200名司机、机工及由许多医生、护士组成的救护队回国服务。从1939年滇缅公路通车到1942年5月公路被切断为止，通过华侨车队运回抗战物资45万吨。这些司机和救护队战斗在各地抗日前线，为抗日战争做出重大的贡献。周恩来总理、朱德委员长一再高度赞扬广大华侨有支援革命、参加革命的光荣传统，广大华侨是一支战胜日本法西斯的重要力量。

抗日战争胜利后，1945年10月6日，陈嘉庚先生安全脱险，从雅加达回到新加坡。消息传来，万众欢腾。新加坡500个社团联合召开盛大的欢迎大会。11月18日，重庆10个团体又联合举行“陈嘉庚安全庆祝大会”。参加大会有500多人。郭沫若、黄炎培、邵力子、陶行知、柳亚子、沈钧儒等都出席；爱国将领冯玉祥将军特地送来了贺诗。到会者热烈赞扬陈嘉庚先生赤诚的爱国热情和高风亮节。著名的社会活动家邵力子称赞陈嘉庚先生具有为国家利益“言人之不敢言，为人之所不敢为”的美德。毛泽东主席称赞他是“华侨旗帜、民族光辉”。周恩来、王若飞写祝词赞扬他“为民族解放尽最大努力，为团结抗战受无限苦辛，诽言不能伤，威武不能屈，庆安全健在，再为民请命”。