考察中国古代历史，相对于乱世而言盛世显得极为难得，中国历史上出现的“三大盛世”其持续时间加在一起不过200多年，在有国家概念以来的数千年中国历史长河中只能算几朵浪花罢了。那么，中国历史上的盛世是如何衰落的呢？

丧失忧患

中国历史上公认有三大盛世，即“汉武盛世”“开元盛世”和“康乾盛世”，它们的影响虽然都很大，但存续的时间其实都不长。

汉武帝在位的时间在封建帝王中算是比较长的，但也只有54年，其开始的几年大权尚且旁落，晚年国势又渐趋颓唐，算起来“汉武盛世”只持续了不到50年时间。

唐玄宗在位44年，但最鼎盛的开元时期不过28年，前强后弱、对比鲜明，即使把之前“贞观之治”的22年加在一起计，唐朝前期的这段盛世期也只有50年左右。

清代康雍乾三帝在位时间相加有133年，算是最长的一段盛世了。

考察历史上“三大盛世”的衰亡原因，不难看出也有许多规律可寻。

在这些原因中，丧失忧患意识和进取精神，逐渐安于享乐是最重要的一条。成书于战国时的《周易系辞》告诫治政者“安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘乱”，但这一点似乎很难做到。

汉武帝开创了中国封建王朝的第一个盛世，随着年龄的增长，汉武帝慢慢地也丧失了进取意识和创新精神，晚年更陷入昏聩，发生了“巫蛊之祸”，造成父子相残，太子刘据因此自杀，汉武帝虽然下罪己诏作自我批评，但汉朝的国势就此逆转。

唐玄宗在位的中期便逐渐骄傲自满起来，沉湎于享乐，《资治通鉴》说他“自恃承平，以为天下无复可忧，遂深居禁中，专以声色自娱”。唐玄宗听信谗言，把包括太子在内的3个儿子贬为庶人，进而杀害，使政局陷入持续动荡，又宠爱杨玉环，使其兄杨国忠专权，朝政越发不可收拾，终于导致安史之乱的发生。

康雍乾三帝在位期间，正处在世界范围内社会转型的重要时刻，而他们以“天朝上国”自居，盲目乐观，不肯睁眼看世界，拒绝开放、囿于传统、故步自封。与此同时，皇室、贵族和大臣们仍挥霍无度，八旗子弟享受特权却不思进取，逐渐堕落成一群游手好闲的纨绔子弟。

财政困境

盛世走向衰落往往会从各个方面发生，但最先表现出来的又往往是朝廷的财政，中国历史上“三大盛世”由强转弱都与财政逐渐出现困境有关，而造成这些问题的不是经济状况突然变差，而是统治者的好大喜功。

汉武帝强化国防，在位期间频频发起远征，维护了国家的统一，但由于不能“量力度德”，所以也有了穷兵黩武的评价。更为重要的是，大规模用兵带来了沉重的经济负担，经济改革创造出的成果因此被抵消。

唐玄宗在全国设置十大节度使，让他们集军、民、财大权于一身，为贪功求官，节度使们经常蓄意挑起战争，加之唐玄宗本人也有好战的性格，结果边境地区的安定局面被打破，与吐蕃开战后双方互有伤亡，与南诏国开战后，20万唐军将士战死或病死，朝廷因此背上了沉重的经济负担，而“安史之乱”的发生又进一步加剧了唐朝的财政危机，乱前朝廷征收赋税的基数有900万户，乱后锐减到193万户，即使唐玄宗还想卧薪尝胆、从头再来，也再没有机会了。

康熙皇帝在位时有“三大征”，乾隆皇帝自称有“十全武功”，这些军事行动无不伴随着大笔的军费开支。康熙初年朝廷财政收入还不高，每年只有2500万两左右，其中80%用到了军费上，后来清政府的“家底”逐渐殷实，但有时也感到吃力，朝廷不得不在正常税收之外另想办法，乾隆皇帝在位期间，仅盐商捐输一项就超过1310万两。

吏治反弹

盛世的开创都经过了一段励精图治的过程，离不开官员队伍的精干、廉洁和高效，但承平日久，吏治又难免出现松懈反弹。

汉武帝在位的前期尚能任用一些能人、贤臣，但到后期却宠信江充这类投机分子，也出了田蚡、主父偃这样的大贪，最后发展成忠臣、廉臣受到排挤，行贿受贿成风的局面，司法腐败和军队里的腐败表现得也很突出，这些都削弱了官员队伍的整体力量。

唐玄宗在位的前期重用姚崇、宋璟等贤相，但后期不再任人唯贤，而看谁能投其所好，先后重用了李林甫、杨国忠等人，这些人要么“口有蜜，腹有剑”，要么“媚事左右，迎合上意”，结果忠言绝路、冤狱四起，吏治几乎全面崩塌。

康雍乾三帝在位的中后期吏治也开始逐渐变坏，虽经大力整顿但腐败问题依然突出，大案要案查一批出一批，尤其乾隆皇帝在位时，腐败更明显回潮，以至于后来出了和珅这样的大贪官。

后继乏人

封建帝王实行的是世袭制，从一般规律看，不可能代代都遇明主、英才，像康熙、雍正和乾隆祖孙三代都出类拔萃的情况在历史上属罕见。

汉武帝驾崩前，匆忙立年仅8岁的小儿子刘弗陵为太子，刘弗陵“生于深宫中，长于妇之手”，加上年幼，皇权从此旁落，之后的刘贺、刘恂、刘奭、刘骜、刘欣等几任皇帝大多暗弱无能，毫无建树，西汉王朝始终中兴无望。

唐玄宗虽然有30多个儿子，但经历了一场安史之乱，国力严重衰微，皇权受到一定动摇。唐玄宗到西蜀避难，儿子李亨在灵武继位为皇帝，即唐肃宗，唐玄宗称太上皇，李亨不思如何平定国难，反而处心积虑防范父亲，形成权力分裂。李亨死后，儿子唐代宗李豫在位的时间虽然不短，但能力平平，史书顶多评价其为“盖亦中材之主也”，无法承担起唐朝中兴的重任。

乾隆皇帝有17个儿子，选谁为接班人成为他头疼的事，曾先后立过3位皇太子，最后正式立第十五子颙琰为接班人，即嘉庆皇帝。虽然选来选去，但事实证明嘉庆皇帝缺乏之前三任皇帝的雄才大略，视野不够开阔，身处世界发展转型与变革的关键时刻，却大力实行闭关锁国政策，让中国失去了与世界同步发展的机会。