据说本是齐国庆氏的后裔，战国末期人，人称庆卿，后迁居卫国，始改姓荆。他喜好读书击剑，曾向卫元君游说，不为所用。秦王政六年（前241），秦取卫濮阳（今河南濮阳西南），作为秦东郡的治所，将卫元君迁至野王（今河南泌阳），成为秦的附庸。荆轲于是到四方游历，结识了许多豪杰志士。在榆次，他与盖聂讨论剑法，话不投机，盖聂怒目而视，他就扬长而去。在邯郸，他与鲁句践奕棋赌博，争棋路，鲁句践对他加以呵斥，他仍是不予计较，悄然离去。随后，荆轲来到燕国，与当地的狗屠夫和擅长击筑的高渐离交上了朋友。荆轲喜好喝酒，整天与狗屠夫、高渐离一起在街市喝酒，然后，高渐离击筑，他和着乐声唱歌，唱着唱着就哭起来了。田光也与荆轲成为至交，知道他并非等闲之辈。

田光决定以自己的生命来激励荆轲为太子丹效力，对荆轲讲了将他推荐给太子丹的事，希望他能很快到太子宫去，说完就自杀而亡。荆轲见太子丹，告诉他田光已死。太子丹再三跪拜，泪流满面，后悔不迭。太子丹对荆轲说：「秦王要兼并天下之地，臣服海内之人，贪婪至极。现在，秦国已经灭了韩国，又南伐楚，北讨赵。赵国支持不住，肯定要降秦，接下来就是燕国了。燕国力弱民少，根本不是秦国的对手。而各诸侯国害怕秦王，又不敢合纵。我私下以为，如果有一位勇士出使秦国，以重利相诱，劫持秦王，迫使他全部归还诸侯的土地，那当然最好不过了。如若不行，干脆杀了他，然后乘其内乱，诸侯合纵，一定能打败秦人。只是我至今还不知道派谁合适，请荆轲帮我留意。」荆轲思忖再三，回答道：「这是国家大事，我才干鸳驽下，恐怕不能胜任。」太子丹急忙叩头，再三请求他不要推辞。荆轲终于答应了，太子丹马上尊荆轲为上卿，安排他住在最好的房舍里，每天去问安，供给他三牲具备的饮食，送给他各种珍宝，车骑美女由他随意享受。

秦王政十九年（前228），秦将王翦率兵破邯郸，俘赵王迁，随即北进，兵临易水，作攻燕的准备。太子丹见情况已万分危急，就催促荆轲上路。荆轲说：「要到秦国去，必须有信物，否则秦王不会相信。秦国以金千斤和邑万家悬赏缉拿樊将军，希望给我樊将军的首级与燕国督亢的地图，拿去进献，秦王一定会高兴地接见我，我这才能实现计划。」太子丹说：「樊将军在危难之际来投奔，我不忍心杀他，请你另想办法。」荆轲见此，就自己去见樊于期，说：「秦国也太狠毒了，把将军的父母宗族都戮没，又以重金大邑求购将军的首级，将军怎么办？」樊于期仰天长叹，流着泪说：「我恨透了秦王，只是不知怎么办。」荆轲就说：「我有办法既能为将军报仇，又能解燕国的忧患。」「什么办法？」「希望能得到将军的头颅，拿去献给秦王，在秦王见臣时，臣左手揪住他的袖子，右手持刀刺进他的胸膛。将军觉得如何？」樊于期知道自己的仇能报了，毅然自刎。太子丹听到消息，急忙赶来，伏尸痛哭，然后将樊于期的头颅装进一只匣子里。

荆轲带了一把涂满剧毒药物的匕首，以十三岁就杀人不眨眼的勇士秦舞阳作为副使，从蓟都（今北京）出发。太子丹和宾客都穿了白衣服为他送行。到了易水边上，祭了道路之神，就要上道了，高渐离击筑，荆轲和着筑声唱起了变征之歌，人们无不涕泪交加，痛切异常。荆轲唱道：「风萧萧啊，易水寒；壮士一去啊，不复还！」乐调由凄厉变为悲壮，送行的人都怒发冲冠、热血沸腾。荆轲毅然登车西去。

到秦以后，荆轲给秦王宠臣中庶子蒙嘉迭了千金的厚礼，请其向秦王禀报燕使前来进献樊于期头和督亢地图的消息。秦王政大喜，穿了朝服，设九宾的隆重礼节，在咸阳宫接见燕使者。荆轲捧着装有樊于期头的匣子，秦舞阳捧着装地图的匣子，走了进来。到了宫殿台阶前，秦舞阳突然吓得变了脸色，大臣们都感到奇怪。荆轲笑着看了秦舞阳一眼，说道：「北方蛮夷小人，从来没有见过天子，所以害怕了。请大王原谅。」秦王对荆轲说：「把秦舞阳捧的地图拿来。」荆轲送上地图，秦王打开地图，一把匕首露了出来。荆轲左手揪住秦王的袖子，右手拿起匕首就向秦王胸部刺去。秦王一惊，站了起来，挣断了衣袖。秦王想拔剑，剑太长，又硬，一下子拔不出来。荆轲追刺秦王，秦王绕着柱子跑。大臣们一时都惊愕得不知所措，而带有武器的侍卫郎中又都在殿下，没有诏谕不能上殿。情况太突然，来不及召郎中上殿，所以荆轲还在追逐秦王。侍医夏无且首先清醒过来，提起手上的药袋就向荆轲砸去，其它人叫喊道：「大王背剑！」秦王猛地将剑转到背后，拔出剑就将荆轲的左腿砍断。荆轲跪在地上，将匕首用力投向秦王。秦王一闪，匕首嵌在了铜柱上。秦王将荆轲连砍八剑。荆轲倚着柱子大笑，说：「我之所以没有成功，是想生擒你，以迫使你将诸侯的土地退还。」郎中们冲上殿，将荆轲杀死。

秦王政愤怒地下诏，增兵遣将，由王翦统帅伐燕。二十一年（前226），攻克燕都蓟，燕王和太子丹退保辽东，秦将李信紧追不舍。代王嘉致信燕王喜，说道：「秦军之所以追得这么紧，是想得到太子丹。如果大王能杀了太子丹献给秦王，燕国就能保住。」太子丹逃到衍水（今辽宁太子河）上，燕王派人斩了太子丹的头颅献给秦，但秦军并没有停止进攻。二十五年（前222），秦将王贲攻取辽东，俘燕王喜，燕国灭亡。

广义上说，「刺客」就是以暗杀、刺杀闻名的侠客，远在春秋时期，就非常活跃。《史记》，《刺客列传》里记载了曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲五名刺客的故事。基本上，这些刺客都是业余的，因为感恩图报，所以奉命进行刺杀的工作（政治性很强），还算有起码的「义气」；不过，后来的刺客，却是可以用金钱收买的，如东汉王符在《潜夫论》中所提到洛阳的一个刺客组织──「会任之家」，就是可以收买的刺客集团。刺客一旦可以被收买，就等于是一种堕落，与「侠客」有很大的区别。