协同工作有两层含义：一层是指广义上的协同工作，另一层是指计算机支持的协同工作（Computer Supported Cooperative Work，CSCW）。

　　协同工作是人类社会解决各种复杂的问题，或完成各种大规模任务的一种重要和有效的工作方式，它通过一个团队中的多个成员的共同努力和合作而最终完成任务，其具体形式有协同设计、协同产品开发、协同编著、合作会诊、合作教育以及各种会议等。

　　计算机支持的协同工作是同计算机科学、心理学、人类工程学、认知科学和社会学等多个学科领域紧密相关的一个综合性的学科研究领域，它以人类的协同工作为研究对象，从多种学科角度在理论上解释人们的合作和交流，探索计算机技术对人类群体工作的可能支持，同时利用现有技术，特别是多媒体技术、网络与通信技术、分布式处理技术等建立一个协同工作的环境。计算机支持的协同工作的主要研究内容有：

　　(1)基础理论研究 包括概念、协作机制和协议、体系结构、实现技术与方法等。协作机制是其中的一个重要研究内容，根据时间和空间的不同可分为同时同地、同时异地、异时同地、异时异地等四种。

　　(2)工具的抽象与实现 一个计算机支持的协同工作系统是由若干个支持工具所构成的，因此需要在研究多种协作过程的基础上，抽象并开发出一套通用的、符合标准规范的、可组合运用的多媒体交互的计算机支持的协同工作工具。其中，计算机支持的协同工作标准规范的确定，是目前急需解决的一个问题。

　　(3)网络资源管理和多用户协作管理的研究 主要研究计算机支持的协同工作资源的分布性、一致性、安全性、透明性和可维护性，以及如何实现多用户协作过程中有效的权限管理。

　　(4)系统接口研究 计算机支持的协同工作接口包括人机接口和多用户接口是在分布式协同环境下对用户的系统界面支持，它应能够实现“你见即我见”。

　　(5)多媒体通信同步机制的研究 多媒体通信同步包括时间同步、空间同步和时空综合同步，它是计算机支持的协同工作系统中协作机制实现的关键。

　　一个计算机支持的协同工作系统，又可称为群件，它具有以下特点：

　　（1）它是一个分布式的计算机系统，其分布式结构可以是异构型，也可以是同构型；

　　（2）以多媒体方式通信交互，具有较高的实时性；

　　（3）具有并发处理和控制功能，可实现共享媒体的并发控制；

　　（4）具有良好的人—机接口和人—人接口。

　　计算机支持的协同工作系统的实现方法主要分为两种：透明合作方法和有意识合作方法。透明合作方法的基本思路是，在应用远程指针、协作管理等技术的基础上，将一个单用户应用程序作为计算机支持的协同工作工具，直接应用于协同工作环境，用户无需考虑协同工作环境，而只需象在执行单用户任务一样执行任务，协作的方式、过程由计算机支持的协同工作系统来规定和支持。而有意识合作方法则是采用开放的系统结构，为用户提供基本的协作框架和协作功能，协作的具体方式、过程则需要由用户操作。